Benvenuti nel mondo delle rane giurassiche, dove creature di dimensioni colossali popolavano la Terra. Quando pensiamo al periodo Giurassico, immagini di dinosauri giganteschi e pterosauri enormi affollano la nostra mente. Tuttavia, pochi avrebbero immaginato che anche le rane di quell’epoca fossero di dimensioni straordinarie. Un recente ritrovamento fossile ha portato alla luce il più antico girino conosciuto, risalente a ben 161 milioni di anni fa, e le sue dimensioni sono davvero impressionanti.
Una Scoperta Straordinaria
Il Ritrovamento del Fossile
Un fossile di girino, datato a 161 milioni di anni fa, è stato scoperto in Patagonia, spostando indietro il record dei girini conosciuti sulla Terra al Medio Giurassico. Prima di questa scoperta, il girino più antico risaliva al Cretaceo, circa 145 milioni di anni fa. Questo fossile non solo stabilisce un nuovo record, ma offre anche una finestra unica sull’evoluzione delle rane e dei rospi, noti come anuri.
Il Contesto Ambientale
Secondo la dottoressa Mariana Chuliver Pereyra dell’Università Nazionale di La Plata, il girino viveva probabilmente in uno stagno poco profondo, soggetto a periodiche essiccazioni a causa delle condizioni climatiche variabili. Come accade per molte specie attuali, non tutti i girini riuscivano a completare la metamorfosi, e molti morivano quando gli stagni si prosciugavano. Il nostro girino, probabilmente, è morto naturalmente e, dopo la sua morte, è stato coperto da cenere vulcanica e limo, che hanno permesso una conservazione eccezionale per oltre 160 milioni di anni.
Implicazioni Evolutive
Il Ciclo di Vita degli Anuri
Il girino apparteneva alla rana giurassica Notobatrachus degiustoi, un anfibio ormai estinto ma ben noto dell’epoca. Come gli anuri moderni, aveva un ciclo di vita biphasico che iniziava con una forma larvale acquatica e terminava come rana adulta. Questa scoperta fornisce la prima prova della presenza di un girino seguito da una metamorfosi drastica fin dall’inizio della storia evolutiva del gruppo.
Gigantismo nei Girini
Nonostante la sua età, il fossile ha conservato la testa, gran parte del corpo e parte della coda del girino. Sono visibili anche gli occhi, i nervi e un arto anteriore, indicando che il girino era in procinto di diventare una rana quando ha incontrato la sua fine prematura. Con una lunghezza di ben 16 centimetri, rappresenta una delle poche forme larvali di rane ad essere grandi in entrambe le fasi della vita. Questo ci offre l’opportunità di comprendere meglio il fenomeno del gigantismo tra gli anuri.
Conclusioni e Prospettive Future
Importanza della Scoperta
Questa scoperta ha un’importanza duplice: rappresenta il girino più antico conosciuto e, a nostra conoscenza, la prima larva di uno stadio anurale primitivo. La sua conservazione eccezionale, che include tessuti molli, mostra caratteristiche associate al meccanismo di alimentazione per filtrazione tipico dei girini attuali. Inoltre, sia il girino che l’adulto di N. degiustoi raggiungevano dimensioni notevoli, dimostrando che il gigantismo nei girini si verificava già tra gli anuri primitivi.
Stabilità Evolutiva
Questa nuova scoperta rivela che un ciclo di vita biphasico, con girini che si alimentavano per filtrazione in ambienti acquatici effimeri, era già presente nella storia evolutiva precoce degli anuri primitivi e si è mantenuto stabile per almeno 161 milioni di anni. Questo ritrovamento non solo arricchisce la nostra comprensione dell’evoluzione degli anuri, ma apre anche nuove strade per future ricerche su come questi affascinanti animali si siano adattati e abbiano prosperato nel corso dei millenni.
