Oggi, la nostra comprensione del cancro negli animali è in continua evoluzione. Sebbene il cancro sia una malattia che colpisce molte specie, ci sono ancora molte domande senza risposta. Una di queste riguarda quali animali siano più inclini a sviluppare il cancro e perché. Questo è il cuore del paradosso di Peto, un concetto che sfida le nostre aspettative sulla correlazione tra dimensioni corporee e incidenza del cancro.
Il Paradosso di Peto: Una Sfida alle Aspettative
Comprendere il Paradosso di Peto
Il paradosso di Peto prende il nome dal famoso statistico ed epidemiologo Richard Peto. Egli ha osservato che, contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, gli animali di grandi dimensioni e con una lunga aspettativa di vita non presentano tassi di cancro più elevati rispetto a quelli più piccoli. In teoria, più cellule ci sono in un corpo, più divisioni cellulari avvengono, aumentando così le probabilità di mutazioni che possono portare al cancro. Tuttavia, la realtà è ben diversa.
Un esempio lampante è la balenottera azzurra, il più grande animale mai esistito. Nonostante le sue dimensioni imponenti, il cancro è un evento raro in questa specie. Al contrario, gli esseri umani, molto più piccoli, registrano milioni di nuovi casi ogni anno. Questo fenomeno solleva interrogativi su quali animali siano effettivamente più a rischio di sviluppare il cancro.
La Ricerca di Maley e Colleghi
Negli ultimi dieci anni, il ricercatore Carlo Maley e il suo team hanno cercato di colmare le lacune nella nostra conoscenza del cancro negli animali. Hanno esaminato oltre 16.000 registrazioni di necroscopie di 292 specie di vertebrati per ottenere un quadro più completo dei tassi di cancro nel regno animale. Questo studio rappresenta la più ampia indagine del suo genere e ha portato a scoperte sorprendenti.
I risultati non sono del tutto in linea con il paradosso di Peto. Sebbene la prevalenza del cancro aumenti con le dimensioni corporee, l’incremento è minimo e non sufficiente a confutare il paradosso. Inoltre, i tassi di cancro tendono a diminuire negli animali con tempi di gestazione più lunghi, un fattore spesso associato a corpi più grandi. Questo suggerisce che gli animali più grandi abbiano sviluppato meccanismi di soppressione del cancro più efficaci.
Meccanismi di Difesa e Tassi di Cancro negli Animali
Strategie di Soppressione del Cancro
Gli animali di grandi dimensioni e con una lunga aspettativa di vita, come gli elefanti, hanno sviluppato strategie uniche per difendersi dal cancro. Gli elefanti, ad esempio, possiedono 20 copie del gene soppressore del tumore P53, il che potrebbe spiegare perché raramente sviluppano il cancro nonostante le loro dimensioni. Questo gene svolge un ruolo cruciale nel prevenire la formazione di tumori, e la sua presenza in più copie offre una protezione aggiuntiva.
Ogni specie ha una storia unica su come e perché ha bisogno di difendersi dal cancro. Questo spiega la grande varietà di tassi di cancro e strategie di sopravvivenza tra i vertebrati. Gli animali più grandi e longevi investono di più nella manutenzione somatica, il che li rende più abili nel difendersi dal cancro.
Specie a Maggior Rischio di Cancro
Lo studio di Maley ha rivelato che alcune specie sono più a rischio di sviluppare il cancro rispetto ad altre. Tra quelle con tassi di cancro insolitamente elevati ci sono i furetti, con il 63% che sviluppa tumori, gli opossum con il 56% e i ricci a quattro dita con il 45%. Al contrario, il pinguino dai piedi neri presenta il tasso di cancro più basso, inferiore allo 0,4%, seguito dal foceno comune con meno dell’1,3% e dal pipistrello della frutta di Rodrigues con meno dell’1,6%.
Analizzando i dati per gruppi tassonomici, è emerso che i mammiferi mostrano generalmente i tassi più alti di tumori sia benigni che maligni, seguiti da rettili, uccelli e anfibi. Questo suggerisce che la predisposizione al cancro varia notevolmente tra le diverse classi di animali.
Implicazioni per la Ricerca sul Cancro
Un Approccio Evolutivo alla Comprensione del Cancro
La complessità dell’interazione tra dimensioni corporee, longevità, durata della vita riproduttiva e resistenza al cancro è maggiore di quanto si pensasse. Comprendere come queste variabili interagiscono negli animali può offrire nuove prospettive per combattere il cancro negli esseri umani. Gli scienziati sono entusiasti di poter sfruttare le strategie naturali per combattere il cancro, con l’obiettivo di prevenire la malattia negli esseri umani.
Prospettive Future
Lo studio pubblicato sulla rivista Cancer Discovery rappresenta un passo avanti significativo nella nostra comprensione del cancro nel regno animale. Continuare a esplorare come diverse specie affrontano il cancro potrebbe portare a scoperte rivoluzionarie nella prevenzione e nel trattamento della malattia. La ricerca futura potrebbe concentrarsi su come applicare queste conoscenze per sviluppare nuove terapie e strategie di prevenzione per gli esseri umani.
il paradosso di Peto e le recenti scoperte sul cancro negli animali ci invitano a riconsiderare le nostre ipotesi e a esplorare nuove strade nella lotta contro questa malattia. Con una comprensione più approfondita dei meccanismi di difesa naturali, possiamo sperare di migliorare le nostre capacità di prevenzione e trattamento del cancro.
