Scoprire che una pietra luccicante è in realtà oro degli sciocchi piuttosto che un minerale prezioso è generalmente motivo di delusione. Tuttavia, per gli scienziati che hanno scoperto un nuovo artropode di 450 milioni di anni conservato in pirite di ferro, questa sostanza potrebbe essere considerata inestimabile.
La Scoperta di un Artropode Antico
Gli artropodi antichi, un gruppo di animali che include ragni, centopiedi e insetti, sono particolarmente rari da trovare sotto forma di fossili. Questo perché sono costituiti principalmente da tessuti molli, che solitamente iniziano a decomporsi pochi giorni dopo la morte. Grazie a una rara fortuna geochimica, la nuova specie scoperta, Lomankus edgecombei, non si è decomposta. Queste creature, lontani parenti di ragni, scorpioni e granchi a ferro di cavallo contemporanei, sono state conservate in condizioni straordinariamente buone, come riportato in un articolo su Current Biology.
Un’Anatomia Quasi Completa
Luke Parry, professore di scienze della Terra all’Università di Oxford e autore dello studio, afferma: “Abbiamo una visione quasi completa della loro anatomia”. I fossili come questo ci raccontano molto su come appariva la vita sulla Terra centinaia di milioni di anni fa, il che è piuttosto sorprendente, soprattutto se si considera che questi animali si sarebbero decomposti completamente in pochi giorni in condizioni normali.
La Rarità della Conservazione in Pirite
La conservazione in pirite è “estremamente rara”, afferma Parry, aggiungendo che è rimasto “sbalordito” dalla buona conservazione di Lomankus. Può indicare solo una manciata di esempi simili. Tra questi, il Beecher’s Trilobite Bed nello stato di New York, dove è stato trovato il nuovo fossile, l’Ardesia di Hunsrück del Devoniano in Germania e un sito fossile del periodo Cambriano chiamato Biota di Chengjiang.
Il Processo di Conservazione
Trovare fossili antichi conservati in pirite è raro perché il processo richiede condizioni specifiche: materiale organico, ferro e assenza di ossigeno. La pirite si forma attraverso l’azione del solfato, che riduce i batteri che decompongono il materiale organico in assenza di ossigeno e producono solfuro di idrogeno. Quando è presente anche il ferro, il solfuro di idrogeno reagisce con il ferro per formare la pirite, che è solfuro di ferro.
Un Jackpot Geologico
Il team che ha scoperto L. edgecombei ha essenzialmente colpito un jackpot geologico. “I sedimenti che contengono i fossili sono poveri di materiale organico ma ricchi di ferro, quindi le carcasse degli animali erano come piccole isole dove le condizioni per la formazione della pirite erano perfette”, spiega Parry. “Erano in una zona di conservazione eccezionale.”
Un’Adattamento a un Ambiente Oscuro
Questo particolare artropode è particolarmente interessante perché mostra un adattamento delle sue appendici, che Parry definisce un “coltellino svizzero biologico”. Gli artropodi contemporanei usano le zampe anteriori per molte funzioni. Alcuni le usano come antenne per percepire l’ambiente circostante, mentre altri le hanno adattate in pinze per afferrare le prede. L’adattabilità di queste appendici potrebbe essere una delle ragioni per cui ci sono più specie di artropodi sulla Terra rispetto a qualsiasi altro gruppo di animali.
In Lomankus, le chele sono molto più piccole, con tre lunghe e flessibili flagella a frusta alla loro estremità. Questo suggerisce che la creatura probabilmente usava queste appendici per esplorare l’ambiente. Questo adattamento, combinato con la mancanza di occhi, indica che Lomankus probabilmente viveva in un ambiente profondo e oscuro.
Prospettive Future
Parry afferma che gli scienziati non hanno ancora finito di cercare fossili nel sito. “I trilobiti di questo sito sono estremamente famosi, ma altri fossili con parti molli sono molto più rari da questo sito”, dice Parry. “La scoperta di Lomankus suggerisce che ci sono molti altri nuovi fossili che devono ancora essere scoperti da questo sito.”
Un Futuro Promettente
Potrebbero ancora trovare un altro “oro degli sciocchi”. La scoperta di Lomankus edgecombei non solo arricchisce la nostra comprensione della vita antica, ma apre anche la strada a ulteriori scoperte che potrebbero rivelare ancora di più sui misteri del passato della Terra. Con ogni nuova scoperta, gli scienziati si avvicinano a comprendere meglio l’evoluzione e l’adattamento delle specie nel corso dei millenni.
Conclusioni
La scoperta di Lomankus edgecombei rappresenta un passo significativo nella paleontologia, offrendo una rara opportunità di studiare un artropode antico in condizioni eccezionali. La conservazione in pirite, sebbene rara, offre una finestra unica sul passato, permettendo agli scienziati di esplorare e comprendere meglio le complessità della vita sulla Terra milioni di anni fa. Con ulteriori ricerche e scoperte, il sito potrebbe continuare a rivelare tesori nascosti, arricchendo ulteriormente la nostra comprensione della storia naturale.
