La possibilità di trovare forme di vita su lune ghiacciate come Enceladus ed Europa potrebbe essere più vicina di quanto si pensi. Grazie alle recenti scoperte scientifiche, rilevare i blocchi fondamentali della vita su questi satelliti potrebbe essere semplice come attraversare le colonne di vapore emesse dai loro geyser.
La composizione interna di Enceladus
Geysers come finestra sull’interno della luna
Le colonne di vapore vicino al polo sud di Enceladus rappresentano una connessione diretta con la composizione interna del satellite. Se esistono aminoacidi all’interno di Enceladus, dovremmo essere in grado di rilevarli facilmente.
La potenza dei geysers
I geysers di Enceladus sono così potenti che una sonda spaziale in visita potrebbe campionare l’interno della piccola luna senza dover atterrare. Inoltre, la forza con cui i materiali vengono espulsi è abbastanza delicata da non distruggere le molecole necessarie per l’inizio della vita, se presenti nell’oceano interno di Enceladus, permettendo così di raccoglierle intatte in future missioni spaziali.
La resistenza degli aminoacidi
La sfida delle forze estreme
Le molecole complesse generalmente non resistono a forze estreme senza rompersi nei loro elementi costitutivi o in molecole più semplici. Gli astrobiologi temevano che, se Enceladus avesse aminoacidi o addirittura DNA al suo interno, questi potrebbero essere distrutti dall’impatto con la piastra di raccolta di una sonda spaziale.
La scoperta di Continetti e colleghi
La buona notizia arriva dal Professor Robert Continetti dell’Università della California a San Diego e dai suoi colleghi, i quali hanno scoperto che gli aminoacidi sono abbastanza resistenti da sopravvivere al viaggio. Gli autori hanno calcolato che gli aminoacidi sono in grado di sopravvivere a velocità di impatto di almeno 4,2 chilometri al secondo, dieci volte più veloci delle molecole espulse dai geysers di Enceladus. Questo stabilisce una velocità massima molto pratica per le sonde spaziali che cercano di catturare campioni passando attraverso una colonna di vapore.
Lo spettrometro ad impatto aerosol
Continetti ha costruito uno spettrometro ad impatto aerosol per osservare cosa succede quando aerosol e altre particelle collidono. “Questo apparecchio è l’unico al mondo in grado di selezionare singole particelle e accelerarle o decelerarle fino a raggiungere velocità finali scelte”, ha dichiarato Continetti. “Da particelle di diametro di alcuni micron fino a centinaia di nanometri, in una varietà di materiali, siamo in grado di esaminare il comportamento delle particelle, come si disperdono o come la loro struttura cambia all’impatto”.
Le implicazioni per la ricerca di vita
Se, come speriamo, Enceladus contiene aminoacidi al suo interno, questi verrebbero probabilmente trasportati nello spazio a bordo di granelli di ghiaccio. “Le implicazioni che questo ha per rilevare la vita altrove nel Sistema Solare senza missioni sulla superficie di queste lune oceaniche sono molto eccitanti”, ha affermato Continetti.
Conosciamo molto meno della situazione su Europa, dove i geysers appaiono e scompaiono e ogni connessione con l’oceano interno è incerta. Tuttavia, mentre una missione su Enceladus è puramente ipotetica, speriamo di poter campionare particelle dalle vicinanze di Europa molto presto. Di conseguenza, è molto rilevante sapere che gli aminoacidi sono abbastanza resistenti da avere buone possibilità di sopravvivere se stanno intraprendendo un viaggio simile.
La ricerca è stata pubblicata in open access sulle Proceedings of the National Academy of Sciences.
