La spedizione perduta di John Franklin rappresenta un classico esempio di viaggio finito in tragedia. Quando l’ufficiale della Royal Navy britannica partì dall’Inghilterra con due navi nel 1845, l’obiettivo era quello di aprire una via attraverso l’Oceano Artico per inaugurare il Passaggio a Nord-Ovest. Purtroppo, nessuno dei 129 uomini che salparono con la HMS Erebus e la HMS Terror fece mai ritorno.
Nel corso degli anni, rapporti di missioni di soccorso, testimonianze degli Inuit della zona e successivi studi forensi e archeologici su resti umani e non umani hanno ricostruito parte della storia. Questa include navi bloccate nel ghiaccio invernale, cibo avariato, un disperato viaggio via terra e la probabile presenza di cannibalismo.
Recentemente, un lavoro genetico pubblicato nel Journal of Archaeological Science: Reports ha identificato alcune delle ossa scoperte sull’Isola di Re Guglielmo, nel Nunavut, come appartenenti a James Fitzjames, un ufficiale comandante della spedizione, che apparentemente fu vittima di cannibalismo.
Douglas Stenton, un archeologo dell’Università di Waterloo in Canada, afferma: “Non riesco a immaginare cosa abbiano passato in quella situazione.”
La Spedizione di Franklin
Nel 1845, nessuno aveva ancora attraversato il Passaggio a Nord-Ovest, che collega l’Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico attraverso l’Oceano Artico, via mare. La spedizione di Franklin era destinata a cambiare questo. Erano ben equipaggiati con due navi rinforzate e, teoricamente, abbastanza provviste per durare tre anni.
Franklin e il suo equipaggio vantavano una notevole esperienza. Franklin aveva già partecipato a tre spedizioni nell’Artico. Durante uno di questi viaggi, potrebbe aver preso parte a una delle prime versioni dell’hockey su ghiaccio sul Grande Lago degli Orsi nei Territori del Nord-Ovest. Francis Crozier, il secondo in comando e capitano della HMS Terror, aveva anch’egli partecipato a varie spedizioni nell’Artico e nell’Antartico.
Tuttavia, tutta questa esperienza si rivelò inutile per vari motivi. Entrambe le navi rimasero intrappolate nel ghiaccio vicino all’Isola di Re Guglielmo, e l’equipaggio trascorse due inverni nella zona prima che i sopravvissuti, tra cui non figurava Franklin, si dirigessero verso la terraferma canadese.
La Scoperta dei Resti di James Fitzjames
Gli Inuit furono i primi a scoprire i resti di almeno 13 membri dell’equipaggio sull’Isola di Re Guglielmo, che presentavano segni di cannibalismo, e successivamente furono riscoperti dall’archeologa Anne Keenleyside nel 1993.
Sul sito furono trovate 451 ossa, alcune delle quali includevano mandibole con molari, che sono particolarmente adatti a preservare il DNA relativamente intatto. I ricercatori analizzarono il DNA di quelle ossa che potevano, ma per scoprire a chi appartenessero, dovevano confrontarlo con parenti viventi.
Nel 2021, Stenton e Keenleyside identificarono uno dei teschi come appartenente a John Gregory, un ingegnere della HMS Erebus, abbinando il DNA estratto dai resti con quello di un parente vivente.
Il Ruolo di Fabiënne Tetteroo nella Ricerca
Successivamente, altri potenziali parenti dei membri perduti della spedizione di Franklin contattarono Stenton e i suoi colleghi. Tuttavia, molti di loro non erano parenti abbastanza stretti. Il team aveva bisogno del DNA di qualcuno che discendesse direttamente da uno degli antenati maschili o femminili dell’equipaggio.
La ricerca genealogica di Fabiënne Tetteroo rivelò che un parente di nome Nigel Gambier condivideva un antenato paterno diretto con Fitzjames. Gambier condivise il suo campione di DNA con i ricercatori e nello studio recente, confermarono il DNA di Fitzjames in alcuni dei resti.
Fitzjames era il terzo in comando della spedizione e il capitano della HMS Erebus. Proveniva da una tradizione orgogliosa di servizio navale, afferma Stenton, essendo entrato in marina a 12 o 13 anni, come era comune all’epoca.
Fitzjames sopravvisse a Franklin di circa un anno, anche se la data della sua morte non era chiara.
Il Cannibalismo come Ultima Risorsa
La storia orale degli Inuit risalente al XIX secolo riportava che, per sopravvivere, alcuni membri dell’equipaggio della spedizione di Franklin avevano fatto ricorso al cannibalismo.
Il lavoro archeologico di Keenleyside e di altri ricercatori sembrava confermare questo, poiché alcune delle ossa presentavano segni di taglio coerenti con l’estrazione della carne. Le ossa di Fitzjames mostravano quegli stessi segni di taglio.
La Prospettiva di Douglas Stenton
Mentre molti potrebbero vedere questo comportamento come ripugnante, Stenton cerca di mettersi nei panni dei membri dell’equipaggio che stavano cercando di sopravvivere.
“Si ha questa situazione in cui un istinto primordiale sopraffà l’inibizione. Chi sa cosa farebbe chiunque in questo caso,” afferma Stenton.
Alla fine, non sembrò aiutare, poiché nessuno dell’equipaggio è noto per essere sopravvissuto. “Il cannibalismo ha solo prolungato la loro sofferenza,” dice Stenton.
Nuove Scoperte e Speranze Future
Dalla recente pubblicazione di questi risultati, Stenton afferma che più parenti dei membri dell’equipaggio perduti hanno contattato il suo team. Uno di questi, dice, è promettente.
“Siamo davvero speranzosi di poter identificare altri,” afferma.
La tragica storia della spedizione di Franklin continua a suscitare interesse e a fornire nuove scoperte, mentre la scienza moderna aiuta a svelare i misteri del passato.
