Un Viaggio nel Tempo: Scoperta di un Mammifero del Tardo Cretaceo
La scoperta di una nuova specie di mammifero ha aperto una finestra su un’epoca remota della storia terrestre, risalente a circa 70-75 milioni di anni fa. Questo periodo, noto come Tardo Cretaceo, è spesso poco documentato, ma fortunatamente il Colorado conserva tracce significative di quel tempo. È proprio qui che un gruppo di scienziati ha rinvenuto i resti fossili di un mammifero soprannominato “abitante delle paludi”.
La Scoperta di Heleocola piceanus
Un Tuffo nel Passato del Colorado
Nel cuore del Colorado, un team di ricercatori ha portato alla luce i resti di un mammifero che visse in un’epoca in cui gran parte dell’ovest americano era sommerso da un vasto mare interno. I fossili, che includono una mandibola e tre denti molari, appartengono a una creatura che abitava le zone umide di quella che oggi è Rangely, Colorado. Il nome della nuova specie, Heleocola piceanus, rende omaggio al suo habitat paludoso, con “Heleocola” che in latino significa appunto “abitante delle paludi”.
Un Ambiente Simile alla Louisiana
Secondo ReBecca Hunt-Foster, paleontologa presso il Dinosaur National Monument, l’area in cui viveva Heleocola somigliava molto all’attuale Louisiana. “Vediamo molti animali che vivevano felicemente nell’acqua, come squali, razze e chitarre”, ha spiegato Hunt-Foster. Questo ambiente ricco di acqua dolce e vegetazione rigogliosa era l’habitat ideale per un mammifero delle dimensioni di un topo muschiato del Tardo Cretaceo.
Un Ritrovamento Straordinario
La scoperta di Heleocola è avvenuta in una zona del Colorado che ospita scavi fossili ogni estate da 15 anni. Tuttavia, è stato solo nel 2016 che questo mammifero di dimensioni inusuali è stato identificato. La sua mandibola è emersa da una lastra di arenaria, suscitando l’entusiasmo di John Foster, co-autore dello studio e scienziato presso l’Utah Field House of Natural History State Park Museum. “È enorme”, ha esclamato Foster, sottolineando l’eccezionalità del ritrovamento.
Caratteristiche e Stile di Vita di Heleocola
Un Mammifero di Dimensioni Notevoli
Nonostante i resti fossili di Heleocola siano limitati, gli scienziati sono riusciti a ricostruire alcuni aspetti del suo stile di vita grazie alla morfologia dentale. “Dal punto di vista alimentare, e basandoci sui suoi denti, Heleocola era probabilmente un onnivoro con una dieta prevalentemente vegetale”, ha spiegato Jaelyn Eberle, curatrice di vertebrati fossili presso il University of Colorado Museum of Natural History. “Consumava principalmente piante, ma probabilmente si nutriva anche di insetti e piccoli vertebrati.”
Un Gigante del Tardo Cretaceo
Heleocola si distingue per le sue dimensioni, che lo rendono uno dei mammiferi più grandi del Tardo Cretaceo. “È un mammifero grande per gli standard del Tardo Cretaceo, con una massa corporea stimata simile a quella di un topo muschiato odierno”, ha aggiunto Eberle. La maggior parte dei mammiferi di quell’epoca erano delle dimensioni di un topo o di un ratto, rendendo Heleocola un’eccezione notevole.
Un Nuovo Capitolo nella Storia dei Mammiferi
Tradizionalmente, i mammiferi del Tardo Cretaceo sono stati considerati piccoli e poco significativi, vivendo all’ombra dei dinosauri. Tuttavia, la scoperta di Heleocola suggerisce che esistessero creature di dimensioni considerevoli già 70-75 milioni di anni fa. Questo ritrovamento sfida la visione tradizionale secondo cui i mammiferi non abbiano raggiunto dimensioni significative fino a dopo l’estinzione dei dinosauri non aviani, avvenuta 66 milioni di anni fa.
La ricerca su Heleocola piceanus è stata pubblicata sulla rivista scientifica PLoS ONE, contribuendo a riscrivere la storia dei mammiferi del Tardo Cretaceo e offrendo nuove prospettive sulla biodiversità di quell’epoca.
