Nel 2008, un piccolo mistero si è sviluppato all’interno del Sea Star Aquarium di Coburg, in Germania. Una mattina, il personale si è presentato al lavoro per scoprire che l’acquario era avvolto da un silenzio inquietante e da un’oscurità inaspettata. Si è scoperto che l’intero sistema elettrico dell’edificio aveva subito un cortocircuito. I problemi tecnici sono stati risolti, ma il guasto si è ripresentato la mattina successiva, e ancora quella dopo.
Alcuni membri del personale, percependo che qualcosa non andava, hanno deciso di trascorrere la notte nell’acquario per monitorare la situazione, ma non hanno notato nulla di insolito. Solo una mattina, quando la direttrice dell’acquario, Elfriede Kummer, ha acceso le luci, ha visto il loro polpo residente, Otto, di sei mesi, arrampicarsi sul bordo del suo acquario e spruzzare acqua contro il faro luminoso sopra di lui.
Per qualche motivo – forse per fastidio, noia o semplicemente per divertimento – Otto aveva trovato un modo ingegnoso per spegnere l’attrezzatura.
Il Comportamento di Otto: Un Segno di Intelligenza?
L’Incredibile Intelligenza del Polpo
È sempre rischioso attribuire comportamenti umani agli animali, ma è difficile negare che Otto il polpo stesse mostrando un comportamento calcolato e altamente intelligente. Potrebbe questo atto di malizia essere l’espressione di un essere veramente senziente? Sembra molto probabile.
La senzienza è un concetto complesso da definire, ma ha un’importanza profonda per il modo in cui interagiamo con altri esseri viventi (e forse anche con cose che dovremmo considerare non viventi).
La Definizione di Senzienza
Secondo il Dr. Jonathan Birch, un esperto di fama mondiale sulla senzienza e professore associato presso il Dipartimento di Filosofia, Logica e Metodo Scientifico della London School of Economics and Political Science, ci sono molti modi per definire la senzienza, alcuni dei quali finiscono per banalizzarla e perdere di vista il motivo per cui è importante.
“Se la definissimo semplicemente come risposta agli stimoli, sarebbe molto facile da ottenere, ma anche eticamente poco rilevante. Quello che cerchiamo è un’esperienza eticamente significativa,” continua Birch.
La Senzienza negli Animali: Una Questione Complessa
La Senzienza nei Mammiferi
Non è difficile per gli esseri umani percepire un senso di senzienza in alcuni animali, specialmente se condividono somiglianze con noi. Gli scimpanzé e altri grandi primati sono gli esempi più ovvi, ma molte persone sostengono che cani, gatti e altri animali domestici siano individui complessi con una forte capacità di amare e soffrire.
La Senzienza negli Invertebrati
Le cose si complicano quando cerchiamo di riconoscere la senzienza negli invertebrati, come i polpi, che presentano pochissime somiglianze con noi in superficie. Sebbene evidentemente capaci di alti livelli di cognizione, il cervello del polpo è radicalmente diverso da quello di qualsiasi mammifero o animale vertebrato. Presenta un lobo verticale, che svolge un ruolo chiave nell’apprendimento, nella memoria e nella risoluzione dei problemi – le funzioni complesse tipicamente associate alla corteccia nel cervello umano.
Il Cervello del Polpo: Un Enigma Evolutivo
La Struttura Neurale del Polpo
Tuttavia, la maggior parte dei neuroni di un polpo è distribuita lungo i suoi otto tentacoli, piuttosto che nel cervello. Queste reti di neuroni possono agire in modo relativamente indipendente – persino coordinandosi tra loro – in assenza di input dal cervello centrale (anche se i tentacoli non hanno una mente propria).
L’Esperienza del Mondo da Parte del Polpo
Quando consideriamo l’hardware radicalmente diverso per percepire la realtà che polpi e umani possiedono, è quasi impossibile per noi immaginare come i polpi debbano vivere il mondo che li circonda. “Quando ci troviamo di fronte a un polpo, separati da oltre 500 milioni di anni di evoluzione, sembrano molto alieni. L’organizzazione del cervello è molto, molto diversa. È molto probabile che abbiano evoluto la loro forma di senzienza attraverso un percorso molto diverso, proprio come hanno evoluto la loro forma di occhi attraverso un percorso molto diverso,” ha spiegato Birch.
La Senzienza: Un Concetto da Esplorare
La Senzienza e la Scienza della Coscienza
Forse la struttura cerebrale non è l’approccio più utile per affrontare questo dilemma. Una grande importanza è attribuita alla neocorteccia degli umani, una struttura evolutivamente recente spesso associata alle nostre “funzioni cognitive superiori” come il linguaggio, i tratti della personalità, l’elaborazione delle emozioni e altro ancora.
La Senzienza e l’Intelligenza Artificiale
Non sono solo gli animali a doverci preoccupare quando si tratta della possibilità di senzienza. Oltre ai feti umani e agli organoidi “mini-cervello” in una provetta, ci sono i casi complessi di persone in coma o in cosiddetti “stati vegetativi”. Inoltre, è probabile che l’umanità dovrà presto affrontare la questione se l’intelligenza artificiale (IA) possieda un certo livello di senzienza. René Descartes propose che “il linguaggio è l’unico segno certo del pensiero nascosto in un corpo,” ma i modelli di linguaggio avanzati come ChatGPT stanno già sfidando questa idea.
Conclusioni e Riflessioni Future
Non possiamo più considerare la possibilità della senzienza nell’IA come un’ipotesi fantascientifica. I marcatori di senzienza che cerchiamo negli animali – comportamento, reazione agli stimoli, cose del genere – non hanno applicazione a un’IA che è un sistema disincarnato senza cervello biologico. Allo stesso tempo, non possiamo semplicemente presumere che, poiché non c’è un cervello biologico, non ci sia possibilità di senzienza.
Molte di queste idee sono esplorate nel libro più recente di Birch – “The Edge of Sentience: Risk and Precaution in Humans, Other Animals, and AI”. Nonostante le incertezze che gravano sull’argomento, l’argomento centrale di Birch è che dobbiamo iniziare a sviluppare un approccio basato sull’evidenza per affrontare il concetto di senzienza prima che sia troppo tardi. Fino a quando non avremo risposte chiare, è un problema che dobbiamo affrontare con la massima cautela e attenzione.
È un problema incredibilmente difficile che la scienza della coscienza non è ancora abbastanza matura per risolvere.
