Il fenomeno climatico globale noto come El Niño e il suo opposto, La Niña, hanno influenzato il clima terrestre per un periodo molto più lungo di quanto si pensasse in precedenza. Recenti ricerche di modellazione hanno rivelato che questi eventi si sono verificati per gli ultimi 250 milioni di anni. Sebbene oggi siano noti per causare cambiamenti climatici estremi, sembra che in passato fossero ancora più intensi.
Il Ciclo di El Niño-Southern Oscillation
Origine e Meccanismo
El Niño, che in spagnolo significa “bambino”, e La Niña, “bambina”, fanno parte del ciclo noto come El Niño-Southern Oscillation (ENSO). Questo ciclo è il risultato di variazioni nelle temperature oceaniche nell’Oceano Pacifico equatoriale. In condizioni normali, i venti alisei soffiano verso ovest lungo l’equatore, trasportando acqua calda dall’America del Sud verso l’Asia. Tuttavia, El Niño e La Niña interrompono questa situazione normale spostando il jet stream, un vento forte che soffia da ovest a est, più a sud o più a nord, rispettivamente.
Impatto Globale
Quando si verificano questi fenomeni, i modelli meteorologici in tutto il mondo subiscono delle modifiche. Negli Stati Uniti, ad esempio, El Niño porta solitamente condizioni più calde e secche nel nord-ovest e livelli di pioggia insolitamente alti nel sud. Al contrario, La Niña provoca condizioni più secche nel sud, spesso portando a siccità, e rende gli inverni più rigidi nel nord-ovest. Questi effetti si fanno sentire anche altrove; ad esempio, La Niña è stata associata a siccità nell’Africa orientale e a monsoni più intensi nel Sud Asia.
Studi e Scoperte Recenti
Modellazione del Passato
Secondo i ricercatori della Duke University, le oscillazioni di temperatura associate a El Niño e La Niña erano più intense nel passato. Utilizzando strumenti di modellazione climatica simili a quelli impiegati dall’International Panel on Climate Change (IPCC), il team ha simulato le condizioni meteorologiche di 250 milioni di anni fa. Questi strumenti, solitamente usati per prevedere sviluppi futuri a causa del cambiamento climatico, possono anche essere utilizzati per guardare indietro nel tempo.
Fattori Determinanti
La ricerca ha dimostrato che la magnitudo delle oscillazioni passate dipendeva da due fattori principali: la struttura termica dell’oceano e il cosiddetto “rumore atmosferico” dei venti di superficie oceanici. Shineng Hu, professore associato di dinamica climatica alla Duke University, ha spiegato che, oltre alla struttura termica dell’oceano, è importante considerare anche il rumore atmosferico per comprendere come questi venti cambieranno.
Simulazioni e Risultati
Le simulazioni hanno mostrato che, in ogni esperimento condotto, l’ENSO era attivo e quasi sempre più forte di quanto non sia oggi. Alcuni eventi erano significativamente più intensi, altri solo leggermente. Le simulazioni sono state influenzate da diverse condizioni al contorno, come la distribuzione terra-mare, la radiazione solare e i livelli di CO2. In particolare, 250 milioni di anni fa, durante il periodo Mesozoico, l’America del Sud si trovava al centro del supercontinente Pangea, e le oscillazioni meteorologiche avvenivano a ovest, nel superoceano Panthalassa.
Implicazioni per il Futuro
Queste simulazioni sono preziose per comprendere come l’ENSO potrebbe comportarsi con il progredire del cambiamento climatico. La questione è stata oggetto di dibattito per un po’ di tempo e ricerche passate suggeriscono che gli eventi meteorologici potrebbero diventare più forti in futuro con il continuo riscaldamento. Questo nuovo studio indica che l’ENSO sarà sostanzialmente influenzato in futuro, a causa dei cambiamenti nella struttura termica dell’oceano e del rumore atmosferico, e di tutte le incertezze che ne derivano.
Se vogliamo avere una proiezione futura più affidabile, è fondamentale comprendere prima i climi passati. Lo studio è stato pubblicato su PNAS.
