Gli indigeni del Sudafrica sono ancora direttamente collegati ai loro antenati di 10.000 anni fa. La firma genetica risale all’inizio dell’Olocene. Un legame genetico millenario. Gli abitanti indigeni San e Khoe del Sudafrica possono ancora rintracciare gran parte della loro eredità genetica fino ai cacciatori-raccoglitori preistorici che vivevano nella regione 10.000 anni fa. Secondo gli autori di un nuovo studio, questo grado di continuità genetica attraverso i millenni è “eccezionale nel record archeogenetico globale”.
Sequenziamento del genoma. I ricercatori sono giunti a questa sorprendente conclusione dopo aver sequenziato i genomi di nove individui antichi sepolti nel rifugio roccioso di Oakhurst, vicino alla città di George, nella provincia del Capo Occidentale. Datati tra 10.000 e 1.300 anni fa, questi antichi bushmen forniscono una “traiettoria temporale” dei cambiamenti genetici avvenuti nell’area dall’inizio dell’Olocene fino alla fine dell’Età della Pietra.
Stabilità genetica. Incredibilmente, l’individuo più antico incluso nello studio “mostrava una composizione genetica indistinguibile dagli abitanti successivi del rifugio roccioso di Oakhurst”, suggerendo che il pool genetico locale è rimasto inalterato da linee esterne per un periodo di circa 9.000 anni. Sottolineando l’unicità di questi risultati, l’autore dello studio Joscha Gretzinger ha spiegato in una dichiarazione che “studi simili dall’Europa hanno rivelato una storia di cambiamenti genetici su larga scala dovuti ai movimenti umani negli ultimi 10.000 anni. Questi nuovi risultati dal sud dell’Africa sono piuttosto diversi e suggeriscono una lunga storia di relativa stabilità genetica.”
Un territorio unico. Nel loro rapporto, i ricercatori spiegano che il territorio occupato dai popoli San e Khoe del sud durante l’Olocene differisce dalla maggior parte delle altre regioni della Terra in quanto non sembra aver sperimentato molteplici ondate di migrazione, mescolanza genetica e sostituzione di linee antiche. Tuttavia, proseguono dicendo che questo raro periodo di continuità è terminato “piuttosto bruscamente” quando pastori e agricoltori provenienti dall’Africa orientale e occidentale hanno iniziato a migrare verso il Sudafrica circa 1.300 anni fa.
Influenza esterna. A causa di questo afflusso, tutti i gruppi moderni San e Khoe derivano almeno il nove percento della loro eredità genetica da fonti originarie al di fuori del Sudafrica, della Namibia e del Botswana. Nonostante ciò, i ricercatori spiegano che alcuni San del sud rimangono direttamente collegati ai residenti di Oakhurst di 10.000 anni fa e continuano a preservare la “firma genetica antica, derivata dal Pleistocene” di questi antenati dell’inizio dell’Olocene.
Gruppi specifici. “Specialmente tra i ‡Khomani, i Karretjiemense e i Nama, che appartengono ai gruppi San/Khoe più mescolati nel sud dell’Africa, alcuni individui tracciano ancora la maggior parte della loro ascendenza a questi cacciatori-raccoglitori dell’Età della Pietra Tardiva,” scrivono gli autori dello studio.
Conclusioni dello studio. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, offre una visione unica della storia genetica dei popoli indigeni del Sudafrica. La scoperta di una continuità genetica così prolungata è rara e fornisce nuove informazioni sulla stabilità genetica in una regione che, a differenza di molte altre parti del mondo, non ha subito significativi cambiamenti genetici per migliaia di anni.
Implicazioni future. Questi risultati non solo arricchiscono la nostra comprensione della storia genetica umana, ma potrebbero anche avere implicazioni per studi futuri sulla diversità genetica e l’evoluzione umana. La capacità di tracciare una linea genetica diretta attraverso millenni offre un’opportunità unica per esplorare come le popolazioni umane si sono adattate e sono sopravvissute in ambienti specifici nel corso del tempo.
Riflessioni finali. La ricerca evidenzia l’importanza di preservare e studiare le popolazioni indigene, non solo per comprendere meglio il nostro passato genetico, ma anche per apprezzare la ricchezza e la diversità delle culture umane. La storia genetica dei San e Khoe del Sudafrica è un potente promemoria della complessità e della resilienza dell’umanità.
