Un’antica comunità di Zoroastriani ha creato queste cavità nelle scogliere del Madagascar?
Immagine credit: Schreurs et al, 2024 (CC BY 4.0)
Intorno al primo millennio d.C., un gruppo enigmatico di persone che vivevano nel sud del Madagascar scolpì grandi camere e cavità nella roccia di una scogliera. Per decenni, le terrazze e l’architettura di questo sito hanno sconcertato gli archeologi, poiché non somigliano a nulla di trovato in Madagascar o lungo la vicina costa dell’Africa orientale. Chi ha creato queste nicchie nella roccia e quando sono arrivati sull’isola? Secondo un nuovo studio, queste persone misteriose potrebbero essere state una comunità di Zoroastriani che viveva in Madagascar circa 1.000 anni fa.
Un sito misterioso
Le terrazze rocciose si trovano in un luogo chiamato Teniky (conosciuto anche come “Tenika”), una località interna nel cuore del Parco Nazionale dell’Isalo, nel centro-sud del Madagascar. Le strutture rocciose del sito sono conosciute da oltre 100 anni, ma nel corso del tempo sono state oggetto di poche ricerche archeologiche approfondite.
Accessibilità e sfide logistiche
Questo è in parte dovuto alla loro posizione remota. Per raggiungerle, i team di scavo devono percorrere 20 km attraverso un terreno difficile con canyon ripidi. Come ha spiegato il professor Guido Schreurs a Phys.org, “Tutta l’attrezzatura e il cibo devono essere trasportati sul sito. Va anche menzionato che la ricerca archeologica in Madagascar richiede sempre la collaborazione con istituzioni locali e autorizzazioni da diversi ministeri (che a volte è una sfida).”
Teorie iniziali
All’inizio del ventesimo secolo, i naturalisti francesi Alfred e Guillaume Grandidier suggerirono che le nicchie rocciose a Teniky potessero essere state scolpite da marinai portoghesi naufragati sull’isola nel XVI secolo. Questi marinai, secondo l’idea, avrebbero scavato nelle scogliere per costruire rifugi mentre cercavano un porto praticabile. Questo ha fatto guadagnare all’area il nome di “Grotte des Portugais”.
Ricerche successive
Più tardi, nel 1963, gli archeologi Ginter e Hébert respinsero questa idea, poiché le nicchie scavate avrebbero richiesto troppo sforzo. Condussero uno scavo a trincea intorno all’area. Sebbene non abbiano recuperato artefatti nel sito, scoprirono frammenti di vasi cinesi risalenti al XVI secolo sulle pendici del circo dove si trova Teniky.
Nuove scoperte e analisi
Nel 2019, ulteriori ricerche utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione hanno mostrato che il sito archeologico era molto più grande di quanto si pensasse in precedenza. Le immagini hanno rivelato molte terrazze e strutture lineari e rettangolari che erano state trascurate. Queste nuove scoperte hanno promosso ulteriori indagini da parte di Schreurs e dei suoi colleghi.
Indagini sul campo
Le indagini sul campo e gli scavi sono stati condotti per le strutture in siti noti come la Grande Grotte e la Petit Grotte, due camere scavate nella roccia supportate da grandi pilastri di pietra che hanno anche panche di pietra scolpite nelle pareti. Il team ha trovato dozzine di altre nicchie circolari e rettangolari in pietra nel resto di Teniky, alcune delle quali avevano recessi circolari che potrebbero essere stati chiusi da lastre di legno o pietra. Hanno anche scoperto oltre 30 ettari di terrazze artificiali, bacini di pietra, strutture circolari e rettangolari in pietra, massi conglomerati scolpiti nella roccia e frammenti di ceramica.
Analisi dei reperti
L’analisi del carbone e dei frammenti di ceramica recuperati durante lo scavo ha indicato che il sito era occupato tra il X e il XII secolo d.C. I frammenti non erano stati creati localmente, suggerendo che chiunque vivesse lì avesse connessioni con la rete commerciale dell’Oceano Indiano. Inoltre, alcuni dei frammenti erano di origine sud-est asiatica, risalenti all’XI e XIII secolo, mentre altri provenivano dalla Cina nell’XI e XIV secolo.
Ipotesi Zoroastriana
Questa scoperta ha eliminato l’idea che i marinai portoghesi avessero creato le strutture, poiché le prime navi portoghesi non arrivarono nell’Oceano Indiano fino al 1498. Quindi, chi le ha costruite? Schreurs e colleghi hanno ampliato la loro analisi. Si pensa che la popolazione malgascia abbia legami genetici, linguistici e culturali con l’Austronesia, l’India, l’Arabia e la Persia, quindi questo sembrava un buon punto di partenza.
Connessioni con l’Iran
“Rivedendo la letteratura, sono rimasto colpito dalla menzione di nicchie scavate nella roccia di varie forme e dimensioni in molte regioni dell’Iran, inclusa la regione del Fars,” ha spiegato Schreurs. “Ho trovato fotografie di queste nicchie in diverse pubblicazioni, e c’erano nicchie con recessi—proprio come a Teniky—indicando che probabilmente erano inizialmente chiuse da una lastra di legno o pietra; queste nicchie molto probabilmente servivano come ossari per ossa.”
Riti funerari Zoroastriani
Questo lo ha portato a ipotizzare che la popolazione misteriosa di Teniky potesse avere origini Zoroastriane. “La maggior parte degli archeologi associa le nicchie in Iran ai riti funerari Zoroastriani. Quindi, è così che è emerso il potenziale collegamento iniziale con le pratiche Zoroastriane. Allo stesso tempo, dalle fonti storiche primarie, sappiamo che la regione costiera dell’Iran (ad esempio la città portuale di Siraf) era coinvolta nel commercio marittimo fin dai tempi dei Sassanidi e che le navi di Siraf navigavano gli oceani fino alla Cina e all’Africa orientale.”
Il problema delle ossa
Sebbene il caso per una comunità Zoroastriana a Teniky sembri convincente, c’è un problema: gli Zoroastriani credevano che i morti non dovessero essere sepolti immediatamente, poiché il corpo era considerato inquinante. Pertanto, i corpi venivano lasciati in mostra sopra il suolo in nicchie di pietra chiamate “dakhmas” nella lingua Pahlavi persiana. Col tempo, l’esposizione naturale e gli animali riducevano il corpo a ossa che venivano poi trasportate in piccole nicchie circolari chiamate “astōdans” che potevano essere chiuse.
Mancanza di resti ossei
Ma fino ad oggi, non sono state recuperate ossa da Teniky. Se i piccoli fori nelle scogliere erano destinati a essere ossari, ci si aspetterebbe di trovare qualche evidenza di ossa, specialmente denti, nel sito. Tuttavia, questo potrebbe non invalidare completamente l’ipotesi, poiché è possibile che eventuali resti lasciati in questi fori siano stati rimossi da persone successive che vivevano nell’area.
Prossimi passi
Quindi l’ipotesi Zoroastriana è ancora valida. Le evidenze storiche e archeologiche sembrano indicare che una comunità di questa religione sia arrivata in Madagascar nel primo millennio. Ma se questo è il caso, perché hanno abbandonato il sito? Schreurs e colleghi torneranno sul sito nel 2025 per ulteriori scavi. Pianificano di condurre un’indagine Lidar per trovare eventuali strutture che finora sono state trascurate. Forse troveranno più risposte per aggiungere dettagli alla storia delle persone misteriose che vivevano lì mille anni fa. Lo studio è pubblicato sulla rivista Azania.
