Gli squali sono spesso descritti come “nasi che nuotano” per la loro straordinaria capacità olfattiva. Tuttavia, senza aria sotto l’oceano per trasportare le particelle odorose, questi super annusatori si affidano a un ingegnoso apparato per rilevare l’odore delle loro prede da grandi distanze.
Il sistema olfattivo degli squali
Come gli squali percepiscono gli odori
Gli squali possiedono due cavità nasali situate nella parte anteriore della testa, simili alle nostre narici, ma con una funzione diversa. Questi orifizi non sono utilizzati per respirare, bensì per permettere all’acqua di mare di entrare da un’estremità e uscire dall’altra, trasportando con sé particelle odorose disciolte. All’interno di queste cavità si trova una struttura chiamata rosetta olfattiva, composta da pieghe di pelle coperte da cellule sensoriali chiamate lamelle. Queste cellule inviano segnali al bulbo olfattivo nel cervello dello squalo, dove vengono decodificati per identificare le sostanze presenti nell’acqua. In questo senso, il sistema olfattivo degli squali non è molto diverso dal nostro. La principale differenza risiede nel fatto che i loro nasi sono progettati per rilevare odori nell’acqua, mentre i nostri captano odori nell’aria.
La leggenda del sangue a un miglio di distanza
Esiste un mito diffuso secondo cui gli squali sarebbero in grado di percepire una singola goccia di sangue a un miglio di distanza. Tuttavia, è facile capire che ciò è altamente improbabile. Gli squali non possono annusare nulla finché non raggiunge i loro nasi, e il sangue disperso nell’acqua impiegherebbe un po’ di tempo per percorrere un miglio intero, specialmente a seconda della velocità e della direzione della corrente. È vero, però, che gli squali sono estremamente ben adattati a tracciare la fonte degli odori che raggiungono i loro nasi. Questo perché annusano “in stereo”, ovvero sono in grado di rilevare piccoli ritardi nel tempo che un odore impiega per raggiungere una narice rispetto all’altra. Questo ritardo informa gli squali sulla direzione da cui proviene l’odore, permettendo loro di individuare la fonte con velocità e precisione.
La sensibilità olfattiva delle diverse specie di squali
Quale squalo ha il miglior senso dell’olfatto?
Le lunghe narici degli squali martello potrebbero indicare che hanno un senso dell’olfatto più acuto rispetto ad altre specie di squali. Tuttavia, la nostra migliore indicazione della sensibilità relativa delle diverse specie di squali proviene da uno studio pubblicato nel 2014, che ha confrontato la dimensione del bulbo olfattivo in 58 specie di pesci cartilaginei. In generale, gli squali bianchi, gli squali grigi e gli squali tigre sono stati trovati ad avere l’apparato olfattivo più grande, suggerendo che probabilmente sono i migliori annusatori. Al contrario, gli squali limone, gli squali pinna bianca e gli squali occhio grande avevano i bulbi olfattivi più piccoli.
Adattamenti evolutivi
Secondo gli autori dello studio, i bulbi olfattivi più grandi sono generalmente presenti nelle specie di squali che cacciano animali odorosi come le foche e si nutrono di carcasse di balene in decomposizione. Si sospetta quindi che specie come il grande squalo bianco abbiano sviluppato un senso dell’olfatto estremamente acuto per rilevare odori distanti nelle correnti oceaniche. Fortunatamente, tuttavia, il predatore all’apice utilizza principalmente questo straordinario potere per individuare prede grasse e pesci ossei, e non è particolarmente attratto dall’odore degli esseri umani. Questo potrebbe spiegare perché gli attacchi di squali agli esseri umani sono così rari.
Il ruolo dell’olfatto nella caccia degli squali
La caccia in ambienti marini
Gli squali utilizzano il loro acuto senso dell’olfatto per localizzare le prede in ambienti marini complessi. Le correnti oceaniche possono trasportare odori per lunghe distanze, permettendo agli squali di rilevare potenziali fonti di cibo anche a chilometri di distanza. Questo è particolarmente utile in ambienti dove la visibilità è ridotta, come nelle acque torbide o durante la notte.
La precisione nella localizzazione delle prede
Grazie alla loro capacità di annusare in stereo, gli squali possono determinare con precisione la direzione da cui proviene un odore. Questo li aiuta a localizzare rapidamente e con precisione la fonte dell’odore, aumentando le loro possibilità di successo nella caccia. La combinazione di un olfatto acuto e di una capacità di rilevamento direzionale rende gli squali predatori estremamente efficaci.
