Se senti la parola “tetano”, è probabile che ti venga in mente l’immagine di calpestare un chiodo arrugginito, seguita da una rapida corsa in ospedale. Tuttavia, questa è un po’ una falsa credenza: il tetano non ha davvero molto a che fare con la ruggine.
Il tetano è una grave e potenzialmente letale condizione causata dal batterio Clostridium tetani. Le persone generalmente si infettano con la malattia dopo che il batterio viene introdotto in una ferita. Una volta all’interno del corpo, il batterio produce una potente neurotossina chiamata tetanospasmina, che agisce sul sistema nervoso, in particolare sulle cellule nervose che controllano il movimento muscolare.
È una malattia particolarmente brutta che può causare sintomi come spasmi muscolari involontari, rigidità muscolare dolorosa, difficoltà nella deglutizione e, soprattutto, rigidità estrema della mascella, comunemente chiamata “trisma”. Tra il 10 e il 20 percento dei casi può essere fatale.
La ruggine ha poco a che fare con tutto ciò. Secondo l’Università McGill, il motivo principale per cui associamo il tetano alla ruggine è perché i batteri sono tipicamente presenti nel terreno ricco di materiale organico in decomposizione come le foglie morte, che sono anche il tipo di luoghi in cui potresti trovare un vecchio chiodo arrugginito.
Un chiodo ricoperto di batteri fornisce anche il punto di ingresso perfetto per l’infezione, nel caso in cui qualcuno ci calpesti accidentalmente. Tuttavia, non c’è nulla nella ruggine che implichi necessariamente la presenza dei batteri.
Detto questo, se ti trovi con una brutta ferita in un ambiente esterno o in un contesto rustico come una vecchia stalla, il tetano è un serio rischio di cui dovresti essere consapevole.
Fortunatamente, esistono trattamenti disponibili. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le persone con sospetto tetano dovrebbero cercare immediatamente cure di emergenza, durante le quali verranno trattate con un medicinale chiamato immunoglobulina umana antitetanica, cure intense per la ferita, farmaci per controllare gli spasmi muscolari e antibiotici. Inoltre, esiste un vaccino antitetanico, che il CDC raccomanda per tutti i neonati e i bambini. Anche gli adulti possono ricevere il vaccino, che dura circa 10 anni.
Un altro vantaggio: il tetano è davvero raro e i tassi sono diminuiti costantemente negli Stati Uniti per diverse decadi. Dal 1947, i casi di tetano segnalati sono diminuiti di oltre il 95 percento e i decessi per tetano sono diminuiti di oltre il 99 percento negli Stati Uniti.
Nel 2017, un anno relativamente normale in termini di tetano, sono stati segnalati 33 casi di tetano e due decessi negli Stati Uniti, secondo il National Notifiable Diseases Surveillance System. La maggior parte di questi casi sporadici di tetano si verificano negli adulti che non hanno ricevuto tutte le vaccinazioni antitetaniche raccomandate.
