Il caffè è una delle bevande più popolari al mondo e i suoi alti livelli di caffeina sono tra le principali ragioni del suo successo. La caffeina è uno stimolante naturale che fornisce una spinta di energia e sembra che non ne possiamo mai avere abbastanza.
Tuttavia, alcune persone preferiscono limitare il consumo di caffeina per motivi di salute o altri motivi. Il caffè decaffeinato, o “decaf”, è ampiamente disponibile e sembra che il suo consumo stia aumentando.
Ecco cosa devi sapere sul caffè decaffeinato: come viene prodotto, il suo sapore, i benefici – e se è effettivamente privo di caffeina.
Rimuovere la caffeina mantenendo intatto l’aroma e il sapore del chicco di caffè non è un compito semplice. Il caffè decaffeinato viene prodotto rimuovendo la caffeina dai chicchi di caffè verdi non tostati e si basa sul fatto che la caffeina si dissolve nell’acqua.
Esistono tre metodi principali per rimuovere la caffeina: solventi chimici, anidride carbonica liquida (CO₂) o semplice acqua con filtri speciali.
I passaggi aggiuntivi richiesti in tutti questi metodi di lavorazione sono la ragione per cui il caffè decaffeinato è spesso più costoso.
La maggior parte del caffè decaffeinato viene prodotto utilizzando metodi a base di solvente perché è il processo più economico. Questo metodo si divide in due tipi: diretto e indiretto.
Il metodo diretto prevede di vaporizzare i chicchi di caffè e poi immergerli ripetutamente in un solvente chimico (di solito cloruro di metilene o acetato di etile) che si lega alla caffeina ed estrae la caffeina dai chicchi.
Dopo un tempo prestabilito, la caffeina è stata estratta e i chicchi di caffè vengono nuovamente vaporizzati per rimuovere eventuali residui di solvente chimico.
Il metodo indiretto utilizza ancora un solvente chimico, ma non entra in contatto diretto con i chicchi di caffè. Invece, i chicchi vengono immersi in acqua calda, quindi l’acqua viene separata dai chicchi e trattata con il solvente chimico.
La caffeina si lega al solvente nell’acqua e viene evaporata. L’acqua priva di caffeina viene quindi restituita ai chicchi per riassorbire i sapori e gli aromi del caffè.
I solventi chimici (in particolare il cloruro di metilene) utilizzati in questi processi sono motivo di controversia per il caffè decaffeinato. Questo perché il cloruro di metilene è considerato leggermente cancerogeno in dosi elevate. Il cloruro di metilene e l’acetato di etile sono comunemente utilizzati come decapanti per vernici, rimuovi smalto per unghie e sgrassanti.
Tuttavia, sia il Codice degli standard alimentari dell’Australia e della Nuova Zelanda che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti consentono l’uso di questi solventi per la lavorazione del caffè decaffeinato. Hanno anche limiti rigorosi sulla quantità di sostanze chimiche che possono essere presenti sui chicchi e, in realtà, praticamente nessun solvente viene lasciato.
I metodi non a base di solvente che utilizzano anidride carbonica liquida o acqua stanno diventando sempre più popolari perché non coinvolgono solventi chimici.
Nel metodo CO₂, l’anidride carbonica liquida viene pompata in una camera ad alta pressione con i chicchi, dove si lega alla caffeina e viene quindi rimossa mediante alta pressione, lasciando i chicchi decaffeinati.
Il metodo dell’acqua (noto anche come processo svizzero dell’acqua) è esattamente ciò che sembra: prevede di estrarre la caffeina dai chicchi di caffè utilizzando l’acqua. Ci sono variazioni di questo metodo, ma i passaggi di base sono i seguenti.
Per un lotto iniziale, i chicchi di caffè verdi vengono immersi in acqua calda, creando un estratto ricco di caffeina e composti aromatici (i chicchi senza sapore vengono quindi scartati). Questo estratto di caffè verde viene fatto passare attraverso filtri di carbone attivo, che intrappolano le molecole di caffeina consentendo ai sapori di passare.
Una volta creato in questo modo, l’estratto privo di caffeina può essere utilizzato per immergere un nuovo lotto di chicchi di caffè verdi - poiché i sapori sono già saturi nell’estratto, l’unica cosa che verrà dissolta dai chicchi sarà la caffeina.
Passare al caffè decaffeinato potrebbe non significare una completa assenza di caffeina.
È improbabile che il 100% della caffeina venga rimossa con successo dai chicchi di caffè. Proprio come il contenuto di caffeina del caffè può variare, piccole quantità di caffeina sono ancora presenti nel caffè decaffeinato.
Tuttavia, la quantità è piuttosto modesta. Dovresti bere più di dieci tazze di caffè decaffeinato per raggiungere il livello di caffeina tipicamente presente in una tazza di caffè normale.
In Australia, i produttori di caffè tostato o produttori non sono obbligati a dettagliare il processo utilizzato per creare il loro caffè decaffeinato. Tuttavia, potresti trovare queste informazioni sui siti web di alcuni produttori se hanno scelto di pubblicizzarle.
