La missione Trace Gas Orbiter, un’astronave dell’Agenzia Spaziale Europea, ha segnalato la prima rilevazione di luce visibile del bagliore notturno su Marte. Questo effetto, ben noto sulla Terra e fotografato da molti astronauti, si pensava potesse accadere anche su Marte. Ma non era mai stato visto prima in luce visibile.
Il bagliore notturno appare simile ma non è correlato alle aurore – che su Marte brillano effettivamente nella luce ultravioletta. La luce solare divide le molecole di anidride carbonica dando loro energia. Alcuni degli atomi di ossigeno singoli migrano dal lato illuminato dal sole al lato notturno di Marte e verso la regione polare attualmente in inverno. Una volta che la luce solare non eccita più gli atomi, una coppia di essi forma una molecola di ossigeno, producendo un bagliore verde a circa 50 chilometri sopra la superficie del pianeta.
“Questa emissione è dovuta alla ricombinazione degli atomi di ossigeno creati nell’atmosfera estiva e trasportati dai venti verso le alte latitudini invernali, ad altitudini comprese tra 40 e 60 km nell’atmosfera marziana”, ha dichiarato la co-autrice Lauriane Soret, dell’Università di Liegi, in una nota.
Parte dell’ossigeno liberato dal carbonio vola verso la regione polare e, durante la notte, si ricombina, emettendo un bagliore.
Basandosi sulle stime del Trace Gas Orbiter, il bagliore dovrebbe essere abbastanza luminoso da poter essere visto dal suolo nelle notti invernali polari - forse da futuri astronauti o da un esploratore robotico. Il bagliore degli atomi di ossigeno sul lato illuminato dal sole di Marte è stato rilevato dalla sonda nel 2020, la prima volta che è stato rilevato su un pianeta diverso dalla Terra. Ciò ha suggerito che un bagliore notturno dovesse essere rilevato anche su Marte, ma non ha preparato gli scienziati per la luminosità.
“Queste osservazioni sono inaspettate e interessanti per i futuri viaggi sul Pianeta Rosso”, ha aggiunto Jean-Claude Gérard, autore principale del nuovo studio e scienziato planetario dell’Università di Liegi.
Oltre ad illuminare il percorso verso la base per un futuro astronauta marziano, ci sono ragioni scientifiche intriganti per essere entusiasti del bagliore notturno. L’atmosfera tenue di Marte (solo l’1% di quella terrestre) non è la più facile da studiare e molti processi che avvengono ad alte altitudini lo sono ancora meno.
Il bagliore notturno fornisce nuove informazioni su quelle regioni e fornisce una migliore stima di quanto ossigeno è presente nell’atmosfera (è molto poco). E può fornire nuove informazioni su come la luce solare e il vento solare interagiscono con l’atmosfera del Pianeta Rosso. Marte probabilmente aveva un’atmosfera più densa che è stata erosa dal vento solare.
Gli studi dell’atmosfera e della sua densità forniscono informazioni sul possibile attrito sugli orbiter e su come e quando dispiegare i paracadute per le sonde che atterrano su Marte.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.
