I ricercatori sull’intelligenza animale stanno solo iniziando a scoprire le capacità di molte specie. Forse più di qualsiasi altro uccello, i corvidi – tra cui corvi, cornacchie, ghiandaie e gazze dell’emisfero settentrionale – si sono dimostrati incredibilmente intelligenti e hanno messo in discussione le idee sulla base biologica dell’intelligenza.
Se dubitate che i corvi siano intelligenti, date un’occhiata ad alcune delle storie che abbiamo pubblicato su di loro in passato. Considerate, ad esempio, la capacità dei corvi della Nuova Caledonia di capire e utilizzare la spostamento per alzare il livello dell’acqua e memorizzare le tecniche che hanno visto usare agli altri.
Tuttavia, forse l’esempio più sorprendente di tutti riguarda questo video. Non solo l’Einstein piumato riusciva a identificare lo strumento giusto per un lavoro, ma sembrava pianificare un processo a più fasi che coinvolgeva l’uso di strumenti successivi per accedere ad altri che lo avvicinavano al suo obiettivo (altri corvi della Nuova Caledonia facevano la stessa cosa, sebbene con più pratica). Come insegnano gli insegnanti umani ai ragazzi scout, i corvi della Nuova Caledonia cercano anche di essere preparati tenendo gli strumenti con loro nel caso in cui servano.
È incredibile pensare che siano passati solo 63 anni dalla scoperta di Jane Goodall di uno scimpanzé che strappava foglie dai ramoscelli, ribaltando l’idea che solo gli esseri umani fabbricassero strumenti.
La maestria dei corvi della Nuova Caledonia nell’uso degli strumenti è stata persino immortalata su un francobollo.
C’è un dibattito su quanto sia uniformemente distribuita l’intelligenza tra i corvi. Tutti gli esempi sopra riguardano i corvi della Nuova Caledonia (Corvus moneduloides), ma alcuni esperti di intelligenza animale sostengono che altri corvidi siano altrettanto intelligenti. Certamente, l’osservazione che alcuni corvi dall’altra parte del mondo possono fare inferenze statistiche dimostra che la famiglia ha molta intelligenza da condividere.
Alcuni studi suggeriscono che i corvi possano possedere una sorta di coscienza, essendo consapevoli della propria mente.
L’intelligenza può essere utile per sfuggire ai predatori o per impressionare potenziali compagni, ma si ritiene che i corvi l’abbiano sviluppata principalmente per avere accesso al cibo. Le larve degli insetti sono la parte più nutriente della dieta dei corvi della Nuova Caledonia e sono disposti a fare grandi sforzi per ottenerle. Poiché le larve si seppelliscono in profondità nel legno, i corvi devono trovare modi innovativi per raggiungerle, il che include scegliere lo strumento giusto e modellarlo ulteriormente per soddisfare le proprie esigenze.
Alcuni ricercatori della cognizione animale respingono l’idea che certi animali siano più intelligenti di altri. Secondo questa visione, ogni specie sviluppa il tipo di intelligenza necessaria per il proprio nicchio ecologico. Gli esseri umani, nel nostro modo di vedere, lodiamo tipi di pensiero che assomigliano al nostro come rappresentanti di un’intelligenza superiore. Finora, questa visione rimane minoritaria, forse perché la maggior parte di noi ha avuto incontri con animali che fanno cose che sembrano così incredibilmente stupide che è difficile credere che non sia sempre un handicap.
Assumendo che accettiamo che esista effettivamente una gerarchia dell’intelligenza, è facile supporre che i grandi cervelli siano un indicatore importante. Ma la dimensione del cervello da sola non è sufficiente, altrimenti le balene sarebbero automaticamente le creature più intelligenti. Invece, gli scienziati utilizzano il calcolo del “quoziente di encefalizzazione” che tiene conto della dimensione del corpo e per i mammiferi sembra funzionare abbastanza bene. È meno efficace nel confronto tra classi di animali e qualche anno fa abbiamo scoperto perché potrebbe essere così.
I corvi, come ha dimostrato uno studio, utilizzano una parte del cervello chiamata pallio, che è composta da strati di materia grigia e bianca, per fare il loro pensiero più sofisticato. Negli esseri umani, una parte del pallio si è sviluppata nella corteccia cerebrale, che svolge le funzioni che consideriamo segni di intelligenza come la pianificazione e il pensiero astratto.
Di conseguenza, non sorprende che il pallio di un uccello sia il suo centro di pensiero superiore, ma è ancora così piccolo rispetto a quello degli esseri umani o dei delfini che ci sembra inadeguato per il compito. Tuttavia, i neuroni degli uccelli sono più piccoli e più strettamente impacchettati rispetto a quelli dei mammiferi. Inoltre, consumano meno energia. I 1,5 miliardi di neuroni dei corvi sono simili ai numeri dei primati, livellando il campo di gioco, anche se non si accetta l’argomento che la connettività sia più importante del numero di neuroni.
