Nel 1952, l’Osservatorio di Palomar, vicino a San Diego, in California, ha condotto un’indagine del cielo notturno, concentrandosi su una particolare regione e fotografandola più volte, nel tentativo di individuare corpi nel sistema solare come asteroidi che passano davanti alle stelle, facendole oscurare leggermente.
Alle 20:52 di quella sera, hanno catturato un’immagine contenente tre stelle vicine tra loro. Alle 21:45, è stata catturata una seconda immagine della stessa area. Questa volta, gli oggetti non erano più visibili.
Questo è abbastanza insolito. Le stelle possono oscurarsi come Betelgeuse o esplodere lasciando una luce residua per ore o giorni, ma queste erano semplicemente lì alle 20:52 e erano scomparse meno di un’ora dopo. Quindi cosa è successo loro?
Un nuovo team, interessato a tali “transienti”, ha indagato e ha proposto diverse possibili spiegazioni. Prima di tutto, hanno cercato di vedere se gli oggetti erano stati visti successivamente.
“Abbiamo sfruttato le capacità del Virtual Observatory per cercare il transiente triplo in immagini e cataloghi più recenti”, ha scritto il team nel loro articolo pre-print, che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria. “Il risultato di questa ricerca ha concluso che il transiente non appare in nessuna immagine successiva di quella regione durante i successivi 69 anni”.
Successivamente, il team ha confrontato i transienti con altre stelle catturate nella stessa regione. Se ci fossero differenze significative, soprattutto verso i bordi degli oggetti, potrebbe indicare difetti nelle lastre fotografiche o addirittura particelle elementari che colpiscono tali lastre. Tuttavia, hanno trovato che le forme erano straordinariamente simili, nonostante le dimensioni diverse.
“In sintesi, non troviamo prove che il transiente sia altro che una fonte di luce non risolta e autentica”, ha scritto il team. “In particolare, i profili non mostrano prove di una fonte in movimento come un aereo, un asteroide o una particella elementare né di un difetto nella lastra fotografica”.
Il team ha escluso che le stelle si oscurassero indipendentemente, data la rarità delle stelle che scompaiono del tutto in questo modo. Qualunque cosa abbia causato la scomparsa di un oggetto dalla nostra vista ha causato la scomparsa di tutti. Lo stesso vale se questi fossero oggetti deboli che sono stati illuminati brevemente da un evento comune.
Se l’oggetto è effettivamente composto da tre oggetti separati nello spazio, ciò significa che devono essere vicini tra loro affinché la luce (e poi la sua mancanza) arrivi tutte entro l’arco di un’ora. Se questa è la spiegazione corretta, gli oggetti si trovano molto più vicini al nostro sistema solare rispetto ad altre spiegazioni.
“Per essere collegati causalmente, le tre fonti di luce devono risiedere fisicamente entro 6 ua l’una dall’altra e non sono distanti più di 2 anni luce. Questa distanza è inferiore alla stella più vicina, il sistema alpha Cen, portando i tre transienti a una distanza all’interno della nostra vicinanza al Sole, se non all’interno del sistema solare interno o persino dell’orbita terrestre”.
Ciò renderebbe più probabile che gli oggetti siano asteroidi o altri oggetti nel nostro sistema solare, forse la nube di Oort, spiegando perché non siano stati visti in indagini successive.
Un’altra possibilità proposta dal team è che gli oggetti siano stati causati dalla lente gravitazionale, dove lo spazio-tempo viene distorto da oggetti estremamente pesanti, talvolta ingrandendo oggetti lontani per gli astronomi. Sebbene sia un’idea interessante, il team ha detto che è difficile immaginarla poiché solleverebbe un altro mistero.
“I modelli che coinvolgono oggetti di sfondo che sono luminosi otticamente per meno di un’ora, uniti alla lente gravitazionale in primo piano, sembrano plausibili”, ha scritto il team. “Se così fosse, sarebbe necessaria una popolazione significativa di oggetti massicci con una struttura che funge da lenti, per produrre tre immagini, per spiegare i transienti di meno di un’ora”.
Purtroppo, non c’è ancora una risposta definitiva, e il team ha chiesto ulteriori ricerche per individuare transitori simili.
Lo studio è stato pubblicato sul server pre-print arXiv.
