La storia della medicina è costellata di strane cure che gli esseri umani hanno tentato per combattere malattie mortali (anche Isaac Newton ci provò con delle pastiglie al veleno di rospo per la peste bubbonica). Mentre la moderna frase “prima di tutto non nuocere” sembra essere stata ignorata in certi momenti della storia, è anche vero che i primi medici cercavano di preservare la vita, anche quando i loro trattamenti si rivelavano fatali.
La storia affascinante delle cure discutibili è esplorata in un nuovo libro della storica della medicina, la dottoressa Lindsey Fitzharris, e del caricaturista Adrian Teal, intitolato “Plague-Busters! Medicine’s Battles With History’s Deadliest Diseases”. Li abbiamo raggiunti al CURIOUS Live – il festival gratuito di scienza di IFLScience – per saperne di più.
Di quali delle malattie più mortali della storia sei più sollevata di esserti salvata?
Dottoressa Lindsey Fitzharris: Per me, sarà sempre il vaiolo. Basta un cucchiaino di virus del vaiolo per uccidere ogni uomo, donna e bambino sulla faccia della terra. Era una malattia terribile. Era anche molto sfigurante. È l’unica malattia umana che abbiamo mai eradicato, il che è un incredibile risultato per la medicina.
Adrian Teal: Per me, è lo scorbuto. La ragione per cui sono affascinato e sconvolto dallo scorbuto è che ho una vera passione per la storia marittima. E ovviamente, ha colpito molto i marinai nel corso della storia. A differenza di molte malattie in questo libro, come la peste nera e il vaiolo, ci volevano settimane o talvolta mesi per ucciderti.
Ora sappiamo che era una carenza di vitamina C che causava il crollo del tuo corpo perché non può creare collagene, che è la sostanza che ci tiene insieme. Accadono cose orribili ai tuoi denti, le gengive si gonfiano, le vecchie ferite, le vecchie cicatrici, magari ti sei rotto un braccio 20 anni fa e improvvisamente le tue ossa ricominciano a rompersi da sole. Le vecchie ferite si apriranno e inizieranno a sanguinare. È davvero orribile e ci vuole molto tempo per ucciderti. Quindi, per me, è la morte più terribile che possa immaginare.
Quali sono alcune delle peggiori “cure” che hai scoperto durante le tue ricerche?
Adrian Teal: Una che trovo davvero bizzarra, dannosa al punto di uccidere le persone, era una cura per la rabbia nel mondo antico. Un altro nome per la rabbia è idrofobia, che significa paura dell’acqua perché le persone che la contraggono non riescono a inghiottire l’acqua al punto da essere terrorizzate dall’acqua che si avvicina a loro. Ecco perché gli animali sbavano e schiumano alla bocca quando hanno la rabbia, perché non riescono a inghiottire.
Quindi, nel mondo antico, l’idea era: “Beh, facciamo entrare l’acqua in queste persone in qualche modo. Se le teniamo sott’acqua, prenderanno acqua mentre sono tenute sul fondo dello stagno”, o qualcosa del genere. Sfortunatamente, non facevano davvero distinzione tra inghiottire l’acqua, prenderla nello stomaco e prenderla nei polmoni e annegare. Suppongo che uccidere le persone per annegamento fosse un modo per “curare” la rabbia, avrebbe curato molte altre cose.
Dottoressa Lindsey Fitzharris: Dovresti sapere che la rabbia è letale al 100% se non viene trattata. Quindi, suppongo che, in un modo strano, stessero accelerando l’inevitabile…
Ci sono altre pratiche strane e dannose?
Dottoressa Lindsey Fitzharris: Penso sempre che la sanguinazione sia una delle pratiche più dannose del passato. È continuata fino al XX secolo, è un po’ come andare dal medico e chiedere gli antibiotici, le persone chiedevano di essere sanguinate. L’idea nei periodi precedenti era che se ti ammalavi, c’era uno squilibrio che doveva essere corretto, forse producevi troppo sangue. Quindi, lasciavano uscire il sangue e speravano che questo ti guarisse.
Il primo presidente degli Stati Uniti, George Washington, si ammalò di un’infezione delle vie respiratorie alla fine del XVIII secolo. E chiamò i sanguisughi, e vennero, e gli fecero uscire così tanto sangue da George Washington che accelerò la sua morte. Ora, è probabile che sarebbe morto comunque, ma sicuramente non ha aiutato lasciare uscire tutto quel sangue.
