L’incontro tra merluzzi e capelin: un evento senza precedenti
Ogni anno, lungo le coste della Norvegia, si assiste a un fenomeno naturale di straordinaria portata: la migrazione di miliardi di capelin verso le aree di riproduzione. Questo evento attira numerosi predatori, tra cui i merluzzi, che approfittano dell’abbondanza di prede. Recentemente, un gruppo di scienziati ha osservato un episodio di predazione di dimensioni mai viste prima, in cui milioni di merluzzi hanno attaccato un enorme banco di capelin nel corso di quattro ore. Questo studio ha fornito nuove informazioni sulle dinamiche di popolazione di due delle specie ittiche più importanti della regione.
La migrazione dei capelin e il loro ruolo nell’ecosistema
La vita dei capelin nel Nord Atlantico
I capelin, scientificamente noti come Mallotus villosus, sono piccoli pesci che si nutrono di plancton e krill nelle fredde ma produttive acque del Nord Atlantico. Questi pesci svolgono un ruolo fondamentale nella catena alimentare oceanica, simile a quello delle acciughe in mari più caldi. Sebbene in passato il numero di capelin sia drasticamente diminuito, la loro capacità di produrre un numero immenso di uova consente loro di riprendersi più rapidamente rispetto a molte altre specie.
La vulnerabilità durante la riproduzione
I capelin sono particolarmente vulnerabili ai predatori durante la ricerca di luoghi adatti per la deposizione delle uova. Mentre i loro omologhi nordamericani hanno trovato alternative, i capelin europei scelgono di deporre le uova su fondali di ghiaia a profondità comprese tra 2 e 100 metri. I principali beneficiari di questa vulnerabilità sono i merluzzi, che sincronizzano la loro migrazione verso le aree di riproduzione con quella dei capelin, in modo da potersi nutrire lungo il percorso.
L’osservazione del fenomeno di predazione
L’uso della tecnologia OAWRS
Nel 2014, Nicholas Makris del MIT e il suo team hanno utilizzato una tecnologia sonar avanzata, chiamata Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing (OAWRS), per monitorare i movimenti dei pesci su un’ampia area. Le immagini ottenute hanno mostrato come i capelin e i merluzzi si siano avvicinati e poi dispersi in modo coordinato.
La formazione del banco di capelin
All’alba del 27 febbraio 2014, l’OAWRS ha rivelato che i capelin, inizialmente dispersi, si sono riuniti in un banco lungo decine di chilometri. Makris e i suoi colleghi stimano che questo banco contenesse 23 milioni di pesci, con un peso complessivo di 414 tonnellate. “Abbiamo osservato che i capelin raggiungono una densità critica, che permette loro di muoversi in modo coordinato”, ha spiegato Makris. Questo comportamento di aggregazione, comune in molti pesci, non era mai stato osservato prima nei capelin.
L’attacco dei merluzzi
Non appena il banco di capelin si è formato, i merluzzi hanno creato a loro volta un banco, stimato in 2,5 milioni di individui, e hanno iniziato la caccia. Si stima che 10,5 milioni di capelin siano stati predati prima che il banco si dissolvesse poche ore dopo. Onde di densità si sono propagate attraverso le popolazioni di capelin e merluzzi, iniziando dagli stessi punti e muovendosi più velocemente di quanto i singoli pesci potessero nuotare.
Implicazioni ecologiche e climatiche
L’importanza della tecnologia per la comprensione degli ecosistemi
Eventi di predazione di questa portata sono stati documentati in documentari come Blue Planet, ma solo grazie a tecnologie come l’OAWRS è possibile comprendere appieno la loro dimensione. “Stiamo osservando un fenomeno su scala gigantesca”, ha commentato Makris. “I capelin si riuniscono come un’onda in uno stadio sportivo, mentre i predatori si coordinano per attaccare.”
Le preoccupazioni per il futuro dei capelin
Sebbene eventi di predazione di questa portata non sembrino minacciare le popolazioni di capelin nella regione, gli scienziati sono preoccupati che l’aumento delle temperature globali possa rendere inadeguati alcuni dei loro siti di riproduzione, costringendo la popolazione a concentrarsi in un numero ridotto di aree. “Se ciò accadesse”, ha avvertito Makris, “un evento di predazione catastrofico come quello osservato potrebbe avere conseguenze drammatiche per i capelin e per le specie che dipendono da loro.”
Le conseguenze del cambiamento climatico
I capelin si nutrono principalmente ai margini del ghiaccio marino artico durante l’inverno. Con il ritiro del ghiaccio, il viaggio verso i siti di riproduzione diventa più lungo e meno capelin riescono a sopravvivere, almeno in condizioni tali da evitare i predatori e riprodursi. Questo non è solo un’ipotesi: una combinazione di cambiamenti climatici e fallimenti nella gestione della pesca ha già portato al collasso delle popolazioni di capelin nel Mare di Barents in passato. Uccelli marini e mammiferi marini si nutrono sia direttamente dei capelin sia di specie come i merluzzi che dipendono da loro. Se i numeri dei capelin crollano, anche queste specie ne risentiranno.
La strategia di sopravvivenza dei capelin
Potrebbe sembrare controintuitivo che i capelin si aggreghino in banchi se questo attira i predatori, ma le osservazioni hanno rivelato che i capelin nelle regioni a più alta densità del banco avevano maggiori probabilità di sopravvivere. Sono quelli ai margini del banco a essere più vulnerabili alla predazione.
L’analisi dei dati ha richiesto tempo perché inizialmente gli scienziati non erano in grado di distinguere i segnali OAWRS dei piccoli predatori come i merluzzi dalle prede. Tuttavia, alcune delle frequenze utilizzate dall’OAWRS sono vicine alle risonanze delle vesciche natatorie dei pesci, e i progressi nell’analisi hanno permesso di rielaborare i dati e distinguere le diverse specie. “I pesci hanno vesciche natatorie che risuonano come campane”, ha spiegato Makris. ”I merluzzi hanno grandi vesciche natatorie che risuonano come il Big Ben, mentre i capelin hanno piccole vesciche che risuonano come le note più alte di un pianoforte.”
Lo studio è stato pubblicato in open access sulla rivista Communications Biology.
