Hanno lavori, società e complesse relazioni con altre specie
vivono praticamente ovunque sulla Terra
Mentre gli insetti sono forse il gruppo animale più trascurato al mondo, sono anche di gran lunga i più numerosi. Dalle farfalle ai coleotteri, abitano quasi tutti gli ecosistemi della Terra e c’è un gruppo che potrebbe aver creato la più grande civiltà proprio sotto i nostri piedi.
La famiglia Formicidae contiene circa 12.000 specie di formiche. Nonostante la ricchezza e la varietà di specie, le formiche seguono tutte lo stesso piano corporeo di base, con ogni specie che vive in colonie socialmente complesse. Questi piccoli insetti laboriosi hanno capacità come gruppo sociale che vanno ben oltre i loro minuscoli corpi individuali.
Quanto sono diffuse le formiche
Per dare un’idea di quanto siano diffuse e capaci le formiche, i ricercatori suggeriscono che un terzo della biomassa animale della foresta amazzonica sia costituito interamente da formiche e termiti.
Sebbene ci siano alcune variazioni tra le diverse specie, la maggior parte delle colonie segue la stessa gerarchia con un sistema di caste che include lavoratori, soldati, regine ergatoidi e regine. Queste diverse caste hanno differenze morfologiche e sono appositamente adattate ai loro diversi ruoli all’interno della colonia.
Come è organizzata una colonia di formiche
La regina è responsabile della deposizione delle uova delle colonie, ma non è responsabile di dire a ogni formica cosa fare. Invece, questi insetti sono biologicamente adatti per un lavoro specifico e utilizzano le loro eccezionali capacità di comunicazione per svolgere i loro compiti. Anche se sono adatti per un lavoro specifico, non significa che non possano progredire nella loro carriera. La specie Camponotus fellah è stata trovata in uno studio del 2013 che progredisce dai ruoli di infermiere a pulitori di nidi e poi a cercatori durante la loro vita.
Forse la specie di formica più famosa è quella conosciuta come tagliafoglie nei generi Atta e Acromyrmex, che possono trasportare da 10 a 50 volte il loro peso corporeo – questa potrebbe essere una stima conservativa però. Nel 2014, gli ingegneri hanno scoperto che l’articolazione del collo di una formica americana poteva sopportare una pressione 5.000 volte superiore al suo peso corporeo.
Non siamo gli unici agricoltori
Oltre a società organizzate e una forza fenomenale, le formiche sono anche agricoltori. Proteggono attivamente gruppi di afidi dai predatori come le coccinelle, mentre a loro volta gli afidi creano una sostanza chiamata melata nutrendosi della linfa degli alberi. Questa melata può costituire fino al 90 percento della dieta di una formica, quindi questa relazione è incredibilmente importante.
Le formiche: insetti sociali
Come insetti sociali, le formiche sono abbastanza brave a prendersi cura di se stesse. Secondo New Scientist, nelle colonie di formiche Matabele (Megaponera analis), le formiche che si avventurano alla ricerca di cibo e vengono ferite, di solito da termiti, vengono poi aiutate a tornare alla colonia e curate da altre formiche per aiutarle a riprendersi.
Le formiche si impegnano anche in un comportamento noto come necroforia; hanno formiche specializzate che rimuovono i corpi morti delle formiche dalla colonia per evitare la diffusione di patogeni ad altre formiche. Le formiche mietitrici hanno persino un complesso sistema di impilamento per i loro morti.
Quindi le formiche sono incredibili costruttrici, formando super colonie di fino a 6.000 chilometri (3.700 miglia) e le formiche rosse creano persino zattere con i loro corpi per sfuggire alle inondazioni. La società delle formiche ha lavori e progressione di carriera, ha strategie difensive come fingere la morte e si prende cura degli anziani e dei defunti.
Inoltre, le formiche riescono a fare tutto questo senza alcuna forma di governo o leadership diretta, ma sono persistite molto più a lungo e con molto più successo rispetto ad altre specie che si sono evolute circa 140-168 milioni di anni fa (guardando te, dinosauri). Forse sono i pionieri di una delle più grandi civiltà sulla Terra.
