Il Ruki è un affluente del Congo e si distingue per la sua oscurità, anche più del Rio Negro, e svolge un ruolo di grande importanza nel bilancio del carbonio del pianeta.
Il fiume Ruki ha una larghezza di mezzo chilometro alla sua foce e un flusso medio molto superiore al Reno, ma poche persone al di fuori dell’Africa ne avrebbero mai sentito parlare. Per coloro che vivono sulle sue rive, il suo colore sembra sicuramente molto normale, ma i ricercatori dell’ETH di Zurigo sono rimasti stupiti nel trovarsi di fronte a questo fiume e, nel cercare di capire il motivo della sua intensa oscurità, hanno scoperto la sua importanza globale.
“Siamo rimasti colpiti dal colore del fiume”, ha detto il dottor Travis Drake in una dichiarazione. Molti fiumi sono così scuri da essere chiamati “acque nere” e per alcuni, questo si riflette anche nel nome. Uno dei più grandi affluenti dell’Amazzonia, e il quinto fiume più grande del mondo per flusso, si chiama Rio Negro a causa della materia organica che scurisce le sue acque. Tuttavia, anche tra questi, il Ruki si distingue.
Come altri fiumi di acque nere, il Ruki deve il suo colore ai composti organici disciolti (DOC) presenti nelle sue acque. In modo ironico, la sua mancanza di sedimenti contribuisce anche a questo. Sebbene il suolo scurisca un chiaro torrente di montagna, raramente è nero come la materia della foresta tropicale che dà al Ruki il suo colore. Il Ruki scorre in un territorio quasi pianeggiante, quindi non solleva molti sedimenti.
D’altra parte, le forti piogge nella zona lavano i DOC dai materiali vegetali presenti sul terreno della foresta. Durante la stagione delle piogge, la stessa pianura provoca l’inondazione di vaste aree, che rimangono sott’acqua per settimane, rilasciando ancora più composti. “Il Ruki è essenzialmente un tè della giungla”, ha detto Drake. Quando Joseph Conrad scrisse “Cuore di tenebra” sul Congo, potrebbe aver avuto in mente il Ruki.
Tuttavia, ci sono molti altri fiumi che attraversano le foreste pluviali tropicali – tutta quella pioggia deve andare da qualche parte – e molti di essi si trovano anche in terreni pianeggianti, compresi altri affluenti del Congo. Scoprendo che non c’era stata alcuna esplorazione scientifica sul motivo per cui il Ruki era più scuro dei suoi simili, Drake e i suoi colleghi si sono impegnati a colmare questa lacuna. Hanno istituito una stazione di monitoraggio per esplorare la chimica del fiume poco prima della sua confluenza nel Congo.
La regione è una delle più povere della Terra e Mdandaka, dove è stata istituita la stazione, non ha una fornitura generale di elettricità, nonostante sia una città di oltre un milione di persone. Di conseguenza, “i nostri metodi di misurazione sul posto erano piuttosto basilari”, ha detto Drake.
Tuttavia, il team è stato in grado di misurare le concentrazioni di DOC nell’acqua, così come l’età dei DOC per determinare se provengono dalle torbiere lungo le rive del fiume. Queste torbiere intrappolano grandi quantità di materia vegetale non decomposta. Attualmente, ciò rende l’area un importante serbatoio di carbonio, ma se il carbonio di queste torbiere dovesse sfuggire, raggiungendo infine l’atmosfera, diventerebbe un importante fattore aggiuntivo di riscaldamento globale. Tuttavia, la datazione del radiocarbonio del team indica che ciò avviene solo in misura limitata.
Drake e i suoi colleghi hanno scoperto che il Ruki ha quattro volte più DOC per litro rispetto al fiume in cui si unisce e 1,5 volte più del Rio Negro. C’è una ragione per cui sott’acqua non si riesce a vedere la mano di fronte al viso.
Ciò conferisce al fiume un’influenza sproporzionata sul bilancio del carbonio del pianeta. Attualmente, sta esercitando questo grande potere in modo responsabile. Sebbene il fiume sia ricco di acidi organici che possono dissolvere i carbonati e rilasciare anidride carbonica, ciò non accade nella misura temuta. “Le emissioni di CO2 sono relativamente alte in tutto il bacino idrografico del Ruki, ma non dissimili da altri fiumi tropicali”, ha detto Drake. Il fiume è placido e una volta saturato di anidride carbonica, il gas non può sfuggire facilmente, impedendo la formazione di ulteriori emissioni.
Le modifiche al bacino del fiume, come l’aumento dell’agricoltura, potrebbero abbassare il livello del fiume durante la stagione secca, esporre le torbiere all’aria per un periodo più lungo o causare un flusso più turbolento durante la stagione delle piogge.
Le modifiche al bacino del Congo in generale potrebbero rappresentare una grave minaccia per il pianeta, e questo studio indica che il Ruki è particolarmente cruciale. Nonostante rappresenti solo il 5% del sistema in termini di superficie e il 9% in termini di flusso, rilascia un quinto dei DOC.
Lo studio è stato pubblicato in accesso aperto sulla rivista Limnology and Oceanography.
