Gli animali sono spesso accusati di essere i principali responsabili della diffusione dei virus tra le specie, compresi quelli che colpiscono l’uomo. Malattie come il COVID-19, l’Ebola o l’influenza suina sono infatti associate a virus che circolano naturalmente tra gli animali. Tuttavia, una recente ricerca potrebbe riscattare la reputazione degli animali, dimostrando che i virus passano dagli esseri umani agli animali più frequentemente di quanto avvenga il contrario.
Le malattie zoonotiche, ovvero quelle in cui i virus passano dagli animali agli esseri umani, hanno un impatto significativo sulla salute umana, come molti hanno potuto constatare negli ultimi quattro anni. Per prepararsi a future epidemie, il team di ricerca ha analizzato quasi 12 milioni di genomi virali appartenenti a 32 famiglie virali, identificando le evoluzioni e le mutazioni acquisite nel passaggio a diversi ospiti.
Ciò che il team ha scoperto è stato inaspettato. “Sorprendentemente, abbiamo scoperto che gli esseri umani sono tanto una fonte quanto un serbatoio per gli eventi di spillover virale”, hanno scritto i ricercatori. Infatti, dei 599 recenti passaggi di ospite esaminati, il 64% erano da umano a animale domestico o selvatico (noto come antroponosi) – quasi il doppio rispetto a quelli da animale a umano.
Questa scoperta ha significative implicazioni per il futuro della salute umana e animale. “Quando gli animali contraggono virus dagli esseri umani, ciò può non solo danneggiare l’animale e potenzialmente rappresentare una minaccia per la conservazione della specie, ma può anche causare nuovi problemi per gli esseri umani, influenzando la sicurezza alimentare se è necessario abbattere un gran numero di bestiame per prevenire un’epidemia, come è accaduto negli ultimi anni con il ceppo di influenza aviaria H5N1”, ha affermato l’autore principale Cedric Tan.
Inoltre, se un virus portato dagli esseri umani infetta una nuova specie animale, il virus potrebbe continuare a prosperare anche se eradicato tra gli esseri umani, o addirittura evolvere nuove adattabilità prima di infettare nuovamente gli umani.
Lo studio ha inoltre identificato che il passaggio a diversi ospiti tende ad essere accompagnato da un aumento delle mutazioni nei virus, sebbene i virus che possono già infettare molti animali diversi mostrino segni più deboli di questo fenomeno. Avere queste conoscenze potrebbe aiutare i ricercatori a individuare la prossima grande minaccia virale.
