Il ghiaccio marino artico ha raggiunto il suo massimo annuale il 14 marzo 2024, ma la copertura di ghiaccio nel 2024 è diminuita a 15,65 milioni di chilometri quadrati, continuando un trend di 46 anni di riduzione e assottigliamento. L’analisi delle osservazioni satellitari ha rivelato che l’area totale dell’Oceano Artico coperta da ghiaccio marino ha raggiunto i 15,65 milioni di chilometri quadrati il 14 marzo, ovvero 640.000 chilometri quadrati in meno rispetto alla media massima tra il 1981 e il 2010. Nel complesso, la copertura massima invernale del ghiaccio marino nell’Artico si è ridotta di un’area equivalente alle dimensioni dell’Alaska dal 1979.
Per determinare l’estensione del ghiaccio, gli scienziati proiettano le osservazioni satellitari del ghiaccio marino su una griglia e poi sommano l’area totale di ogni cella che è coperta di ghiaccio per almeno il 15 percento. Il contorno giallo mostra l’estensione media del ghiaccio marino per febbraio dal 1981 al 2010. Una mediana è il valore centrale; cioè, metà delle estensioni erano maggiori della linea gialla e metà erano minori.
L’analisi si basa sui dati raccolti con sensori a microonde a bordo del satellite Nimbus-7, gestito congiuntamente dalla NASA e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), insieme ai satelliti del Defense Meteorological Satellite Program.
Gli scienziati della NASA e del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) presso l’Università del Colorado, Boulder, monitorano queste fluttuazioni stagionali e annuali perché il ghiaccio marino modella gli ecosistemi polari della Terra e svolge un ruolo significativo nel clima globale. “Il ghiaccio marino e la neve sopra di esso sono molto riflettenti”, ha detto la scienziata del ghiaccio Linette Boisvert del Goddard Space Flight Center della NASA. “In estate, se abbiamo più ghiaccio marino, riflette la radiazione solare e aiuta a mantenere il pianeta più fresco.”
Al contrario, la riduzione del ghiaccio rende la Terra più suscettibile al riscaldamento solare. L’oceano esposto è più scuro e assorbe prontamente la radiazione solare, catturando e trattenendo quell’energia e contribuendo in definitiva al riscaldamento degli oceani e dell’atmosfera del pianeta.
Il ghiaccio marino intorno ai poli è più suscettibile alle condizioni meteorologiche rispetto a dodici anni fa. Le misurazioni dello spessore del ghiaccio raccolte con altimetri laser a bordo del satellite ICESat-2 della NASA mostrano che meno ghiaccio è riuscito a resistere nei mesi più caldi. Ciò significa che ogni anno deve formarsi nuovo ghiaccio da zero, piuttosto che costruire su vecchio ghiaccio per creare strati più spessi. Il ghiaccio più sottile, a sua volta, è più incline a sciogliersi rispetto agli accumuli pluriennali.
