Le orche sono tra i predatori più temuti degli oceani, conosciute per la loro intelligenza e per la loro capacità di cacciare in gruppo. Tuttavia, una popolazione di orche recentemente identificata sta attirando l’attenzione dei biologi marini per il suo comportamento insolito e per le sue caratteristiche fisiche uniche. Queste orche, conosciute come OCX043, sono state avvistate due volte a centinaia di chilometri dalla costa occidentale degli Stati Uniti, e sembrano prediligere prede mammifere.
I biologi marini stanno cercando di capire meglio questa popolazione di 49 orche, le cui caratteristiche fisiche sono un mix di quelle normalmente associate a popolazioni separate. Sono state viste attaccare capodogli, un elefante marino settentrionale e una tartaruga, e portano anche i segni di frequenti duelli con gli squali. Le orche, conosciute anche con il nome popolare di “balene assassine”, sembrano essere particolarmente temerarie anche tra i loro simili.
“La vasta distesa oceanica è l’habitat più grande del nostro pianeta e le osservazioni di orche in alto mare sono rare”, ha dichiarato Josh McInnes, studente di master all’Università della Columbia Britannica e primo autore del nuovo studio su questa popolazione. Di conseguenza, McInnes e i suoi colleghi sono stati incuriositi dalle segnalazioni di avvistamenti di queste orche al largo delle coste della California e dell’Oregon. L’interesse è cresciuto man mano che venivano raccolte più informazioni su di loro.
Le orche si distinguono per il fatto che diverse popolazioni hanno diete e comportamenti altamente variabili. Alcune si nutrono di pesci, mentre altre prediligono prede marine più grandi, ma più rare. Al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, alcune orche sono considerate “residenti”, restando nello stesso territorio, mentre altre sono classificate come “transienti” o “offshore”.
Sebbene la popolazione in questione sia stata avvistata dal 1997, gli incontri con gli umani – almeno quelli segnalati – sono stati rari. McInnes e i coautori hanno raccolto nove rapporti che sembrano riferirsi allo stesso gruppo. Questi provengono da pescatori, turisti di whale-watching e ricercatori, e sono stati effettuati tra i 15 e i 370 chilometri dalla costa.
Le orche che vivono più vicino alla costa vengono avvistate abbastanza spesso da diventare molto familiari. Senza tali rapporti, McInnes e i coautori hanno dovuto essere sicuri che le segnalazioni nel tempo si riferissero alla stessa popolazione. Sono rimasti sorpresi nel trovare tratti normalmente associati a diversi tipi di popolazioni insieme nello stesso gruppo.
“Sebbene le dimensioni e le forme delle pinne dorsali e delle macchie del dorso siano simili a quelle delle orche transienti e offshore, la forma delle loro pinne variava, da appuntite come le transienti a arrotondate come le orche offshore”, ha detto McInnes. “Anche i modelli delle macchie del dorso differivano, con alcune che avevano grandi macchie del dorso uniformemente grigie e altre con macchie del dorso strette e lisce simili a quelle viste nelle orche delle regioni tropicali”.
Se una popolazione mista simile fosse stata trovata tra gli umani, si potrebbe concludere che fossero emarginati da diverse società, riuniti come fuorilegge per fare delle terre desolate la loro casa. Tuttavia, le osservazioni suggeriscono qualcosa di simile anche tra le orche.
McInnes ha sottolineato che non si tratta di una nuova specie, come alcuni media hanno riportato.
“In uno dei primi incontri che i ricercatori hanno avuto con un branco di queste orche oceaniche, sono state osservate mentre attaccavano un branco di nove femmine adulte di capodoglio, riuscendo infine a catturarne una. È la prima volta che si segnala un attacco di orche ai capodogli sulla costa occidentale”, ha detto McInnes. “Altri incontri includono un attacco a un capodoglio pigmeo, la predazione di un elefante marino settentrionale e di un delfino di Risso, e quello che sembrava essere un momento di pausa post pasto dopo aver sciacquato una tartaruga liuto”.
