L’obesità è una condizione che colpisce un numero sempre maggiore di persone nel mondo, con conseguenze negative sulla salute e sulla qualità della vita. Una recente ricerca condotta dall’Università di Nagoya, in Giappone, ha messo in luce un nuovo aspetto di questa problematica, evidenziando come l’obesità in età adulta possa essere causata dal ridursi di specifiche strutture cerebrali che regolano il metabolismo. Questo studio suggerisce che una corretta gestione dell’alimentazione potrebbe essere la chiave per prevenire l’obesità.
Il team di ricercatori dell’Università di Nagoya, guidato dal Professor Kazuhiro Nakamura, ha scoperto che l’obesità in età adulta è dovuta a modifiche legate all’età nella forma dei neuroni nell’ipotalamo, la regione del cervello responsabile della regolazione del metabolismo e dell’appetito. Una proteina chiamata recettore della melanocortina-4 (MC4R) rileva la sovralimentazione e regola il metabolismo e l’appetito per prevenire l’obesità. Lo studio, condotto su ratti, ha mostrato che gli MC4R erano concentrati in cilia primari (strutture simili ad antenne) che si estendono da alcuni gruppi di neuroni ipotalamici. Inoltre, è stato dimostrato che i cilia primari si accorciano con l’età, diminuendo di conseguenza gli MC4R, e portando ad un aumento di peso.
Con l’avanzare dell’età, aumenta la propensione ad essere in sovrappeso e all’obesità. Le persone obese sono più suscettibili a diabete, iperlipidemia e altre malattie croniche. Studi precedenti avevano suggerito che l’aumento di peso in età adulta fosse causato da un declino del metabolismo complessivo dovuto all’invecchiamento, ma il meccanismo non era chiaro.
Il team di ricerca dell’Università di Nagoya, in collaborazione con ricercatori dell’Università di Osaka, dell’Università di Tokyo e dell’Istituto di Ricerca di Medicina Ambientale di Nagoya, ha condotto uno studio focalizzato sugli MC4R.
I ricercatori hanno scoperto che i cilia MC4R+ nell’ipotalamo dei ratti si accorciano con l’età, portando all’obesità in età adulta. Hanno analizzato la lunghezza dei cilia MC4R+ nel cervello di ratti di 9 settimane (giovani) e di 6 mesi (età adulta). I cilia MC4R+ nei ratti di età adulta erano significativamente più corti rispetto a quelli dei giovani, e di conseguenza, il metabolismo e la capacità di bruciare i grassi nei ratti di età adulta erano molto più bassi rispetto a quelli giovani.
Il team ha poi analizzato i cilia MC4R+ in ratti sottoposti a diverse condizioni dietetiche. I risultati hanno mostrato che i cilia MC4R+ in ratti con una dieta normale si accorciavano gradualmente con l’età. D’altra parte, i cilia MC4R+ in ratti con una dieta ricca di grassi si accorciavano più rapidamente, mentre quelli in ratti con una dieta ristretta si accorciavano più lentamente.
Curiosamente, il team ha anche scoperto che i cilia MC4R+ che una volta scomparivano con l’età si rigeneravano in ratti sottoposti a due mesi di restrizione dietetica.
Nello studio, il team ha anche utilizzato tecnologie genetiche per accorciare artificialmente i cilia MC4R+ in ratti giovani. Questi ratti mostravano un aumento dell’assunzione di cibo e una diminuzione del metabolismo, portando ad un aumento di peso.
Il team ha anche somministrato un ormone chiamato leptina ai cervelli di ratti con cilia MC4R+ artificialmente accorciati. Si pensa che la leptina aiuti a ridurre l’assunzione di cibo. Sorprendentemente, tuttavia, il loro appetito non si riduceva, indicando che la leptina non poteva esercitare effetti anti-obesità.
