La ricerca condotta dall’Amsterdam UMC e dall’Università di Glasgow ha messo in luce come la solitudine influenzi in modo significativo la salute fisica degli anziani, portando ad un aumento della fragilità e dei rischi per la salute. Questi risultati sottolineano la necessità critica di interventi che migliorino le connessioni sociali tra gli anziani per mitigare questi esiti negativi per la salute.
Secondo uno studio congiunto dell’Amsterdam UMC e dell’Università di Glasgow, la solitudine, comunemente avvertita dagli anziani, incide negativamente sul loro benessere fisico. Emiel Hoogendijk, epidemiologo presso l’Amsterdam Public Health, ha esaminato i dati di oltre 130 studi, scoprendo un collegamento diretto tra la solitudine e un aumento della fragilità fisica. Questa condizione aumenta la probabilità di vivere eventi negativi per la salute, tra cui depressione, cadute e riduzione della funzione cognitiva. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista The Lancet Healthy Longevity.
“Recentemente, e specialmente durante la pandemia di COVID-19, c’è più attenzione per gli effetti potenzialmente dannosi della solitudine e dell’isolamento sociale sulla salute delle persone anziane. Volevamo vedere fino a che punto questi effetti si estendevano e abbiamo visto che tutti i tipi di ridotta funzionalità sociale, come la solitudine, l’isolamento sociale e la mancanza di supporto sociale, erano associati al declino fisico negli anziani”, afferma Hoogendijk.
Guidati da Peter Hanlon, ricercatore clinico presso l’Università di Glasgow, insieme a ricercatori dell’Amsterdam UMC, del Canada, dell’Australia e della Svezia, i ricercatori hanno analizzato la relazione tra funzionamento sociale e fragilità fisica negli anziani. “La fragilità si riferisce a molte diverse forme di deterioramento fisico, come la perdita di peso, la riduzione della velocità di camminata e la diminuzione della forza muscolare. Questi possono poi avere un effetto su, ad esempio, la probabilità di cadere”, dice Hanlon.
La ricerca precedente ha già indicato che la fragilità può portare a una diminuzione del contatto sociale, “in alcuni casi, la vulnerabilità fisica può anche causare la perdita di contatti sociali o diventare più solitari, ad esempio, perché diventano meno mobili”, dice Hoogendijk. Questa ricerca mostra che questa relazione può anche essere invertita, con una diminuzione del contatto sociale che porta alla fragilità.
La funzionalità sociale compromessa può avere effetti dannosi sulla salute, con il Chirurgo Generale degli Stati Uniti che ha affermato l’anno scorso che la solitudine è altrettanto dannosa quanto fumare 15 sigarette al giorno. “Sappiamo che le persone con sentimenti di solitudine o con una mancanza di contatti sociali hanno un rischio più elevato, tra gli altri, di depressione e varie malattie croniche. Ad esempio, la mancanza di contatto sociale può avere un effetto diretto sul sistema immunitario, ma può anche avere un effetto indiretto sulla salute, ad esempio attraverso uno stile di vita meno sano. Vogliamo fare più ricerca su questo nel prossimo periodo”, dice Hoogendijk.
Il funzionamento sociale e fisico compromesso spesso si verificano contemporaneamente. “Le persone anziane che sono fisicamente vulnerabili spesso devono anche affrontare un declino sia nella funzionalità sociale che mentale. Mentre ci prendiamo cura degli anziani, dobbiamo prestare attenzione a tutti questi aspetti”, dice Hanlon. Conclude: “La solitudine, ad esempio, non è un problema facile da risolvere. Tuttavia, c’è sempre più conoscenza disponibile su possibili interventi efficaci, inclusi attività che supportano le persone anziane ad aumentare le loro connessioni sociali.”
