Gli elefanti sono noti per la loro intelligenza e per i forti legami sociali che li uniscono. Ma una recente ricerca ha rivelato un comportamento ancora più sorprendente: gli elefanti asiatici seppelliscono e piangono i loro cuccioli morti, in un modo che ricorda da vicino le cerimonie funebri umane.
Un comportamento inconsueto
Tra settembre 2022 e ottobre 2023, i ricercatori hanno osservato cinque diversi casi di sepoltura di cuccioli nella regione settentrionale del Bengala, in India. Hanno documentato il comportamento degli elefanti con fotografie e appunti sul campo e hanno eseguito autopsie sui cuccioli per determinare la causa della morte.
I risultati hanno rivelato un comportamento insolito, sebbene i ricercatori abbiano sottolineato che non dovrebbe essere generalizzato. ”Suggeriamo che le carcasse siano state sepolte in uno stile recumbente anormale indipendentemente dalle ragioni della morte del cucciolo”, scrive il team nel loro articolo, notando che tutti avevano cause di morte diverse, nessuna delle quali coinvolgeva esseri umani.
Un sforzo di gruppo
In ogni caso osservato, il branco ha trasportato i cuccioli morti per la proboscide e/o le gambe, vagando con loro fino a trovare il “posto giusto” – canali di irrigazione nelle piantagioni di tè, lontano dagli esseri umani. Lì, i cuccioli sono stati sepolti a pancia in su con le gambe all’aria.
Si ritiene che questo sia uno sforzo di gruppo. “Abbiamo anche osservato gli sforzi di vari membri del branco attraverso le loro impronte nel livellare il terreno sopra/intorno alla carcassa - supportando l’ipotesi dei legami sociali […] inferiamo anche che la sepoltura della carcassa sia stata uno sforzo combinato di allomadri e membri del branco di diverse fasce d’età”, scrivono gli autori.
Un lutto simile a quello umano
Secondo le testimonianze aneddotiche di coloro che lavorano nelle piantagioni di tè, in un caso, il branco di elefanti si è radunato intorno al sito di sepoltura e ha emesso ”vocalizzazioni forti”, che includevano trombette e ruggiti.
Questo non suona del tutto dissimile da ciò che potrebbe accadere a un funerale umano, che può includere discorsi e canti. Tuttavia, i branchi non sembravano tenere una veglia – nessuna conversazione imbarazzante con una pinta e un panino tiepido al prosciutto qui. In ogni caso osservato, il branco ha abbandonato il sito di sepoltura entro 40 minuti.
E non sono tornati sul sito nemmeno dopo. Gli autori spiegano come ricerche precedenti abbiano dettagliato come gli elefanti africani visitino le carcasse dei membri morti del branco – ma nei casi osservati nello studio attuale, i siti di sepoltura sembravano essere attivamente evitati.
“Un’intervista formale con i responsabili delle piantagioni di tè mostra che gli elefanti ora utilizzano un percorso parallelo e evitano completamente il loro precedente percorso ‘attivo’”.
