Recenti ricerche hanno rivelato l’adattamento del virus dell’influenza aviaria H5N1 alla diffusione tra uccelli e mammiferi marini, segnando una minaccia significativa per la conservazione della fauna selvatica e sottolineando la capacità del virus di influenzare molteplici specie in Sud America. Il virus, noto per la sua rapida diffusione e alti tassi di mortalità tra la fauna selvatica colpita, ha un impatto letale su mammiferi marini e uccelli in tutto il continente.
I risultati hanno sollevato preoccupazioni riguardo alla conservazione della fauna selvatica e alla salute degli ecosistemi. Uno studio dell’Università della California, Davis, e dell’Istituto Nazionale di Tecnologia Agricola (INTA) in Argentina rivela che il virus H5N1, altamente contagioso, si è evoluto per trasmettersi tra uccelli e mammiferi marini, presentando un rischio diretto per gli sforzi di conservazione della fauna selvatica.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Emerging Infectious Diseases, è la prima caratterizzazione genomica dell’H5N1 nella fauna marina sulla costa atlantica del Sud America.
Per lo studio, gli scienziati hanno raccolto campioni di cervello da quattro leoni marini, una foca e una sterna trovati morti nella colonia di leoni marini più colpita in Argentina. Tutti sono risultati positivi per H5N1.
Il sequenziamento del genoma ha rivelato che il virus era quasi identico in ciascuno dei campioni. I campioni condividevano le stesse mutazioni di adattamento ai mammiferi precedentemente rilevate in alcuni leoni marini in Perù e Cile, e in un caso umano in Cile. Da notare, gli scienziati hanno trovato tutte queste mutazioni anche nella sterna, il primo caso del genere.
Il rischio per la salute umana
“Questo conferma che, sebbene il virus possa essersi adattato ai mammiferi marini, ha ancora la capacità di infettare gli uccelli”, ha affermato l’autore principale Agustina Rimondi, virologa dell’INTA. ”Si tratta di un focolaio multi-specie.”
Sappiamo questo perché la sequenza del virus nella sterna ha mantenuto tutte le mutazioni di adattamento ai mammiferi. Tali mutazioni suggeriscono un potenziale per la trasmissione tra mammiferi marini.
“Il virus rappresenta ancora un rischio relativamente basso per gli esseri umani”, ha affermato l’autore senior Marcela Uhart, veterinario della fauna selvatica presso la Scuola di Medicina Veterinaria dell’UC Davis e direttore del suo Programma per l’America Latina all’interno dell’Istituto di Salute della Fauna Selvatica Karen C. Drayer. “Finché il virus continua a replicarsi nei mammiferi, potrebbe diventare una preoccupazione maggiore per gli esseri umani. Ecco perché è così importante condurre la sorveglianza e fornire un avviso precoce.”
Il percorso dell’H5N1
Uhart chiama clade 2.3.4.4b – la variante attuale di H5N1 – “questo nuovo mostro”. È emerso nel 2020, mentre il mondo umano era alle prese con una pandemia diversa, il COVID-19. L’influenza aviaria ha iniziato a uccidere decine di migliaia di uccelli marini in Europa prima di spostarsi in Sud Africa. Nel 2022, è entrato negli Stati Uniti e in Canada, minacciando pollame e uccelli selvatici. È migrato in Perù e Cile alla fine del 2022.
Poi, quasi esattamente un anno fa, nel febbraio 2023, l’influenza aviaria altamente patogena è entrata per la prima volta in Argentina. Ma non è stato fino ad agosto 2023 - quando il virus è stato trovato per la prima volta nei leoni marini alla punta del Sud America sulla costa atlantica della Terra del Fuoco – che il virus ha scatenato il suo potenziale letale nella regione. Da lì, si è spostato rapidamente verso nord, con risultati letali, prima per i mammiferi marini e poi per gli uccelli marini.
Un recente articolo co-autore di Uhart ha mostrato un grande focolaio che ha ucciso il 70% dei cuccioli di elefante marino nati nella stagione riproduttiva del 2023. I tassi di mortalità hanno raggiunto almeno il 96% all’inizio di novembre 2023 nelle aree esaminate della Penisola Valdés in Argentina.
“Quando è arrivato per la prima volta in Argentina, non sapevamo se avrebbe colpito gli elefanti marini”, ha detto Uhart. “Non avremmo mai immaginato la portata di ciò che sarebbe arrivato.”
Dal 2022, l’H5N1 in Sud America ha ucciso almeno 600.000 uccelli selvatici e 50.000 mammiferi, tra cui elefanti marini e leoni marini in Argentina, Cile e Perù, e migliaia di albatrossi nelle Isole Malvine/Falkland.
Il virus si sposta verso sud
Il virus si sta ora dirigendo verso sud dal Sud America e gli scienziati sono profondamente preoccupati per il suo potenziale impatto sui pinguini e sulla fauna selvatica in Antartide.
Uhart e Ralph Vanstreels, suoi colleghi del Programma per l’America Latina della Scuola di Medicina Veterinaria dell’UC Davis, stanno conducendo la sorveglianza della fauna selvatica per l’H5N1 in Antartide questo mese.
“Dobbiamo tenere d’occhio la capacità di questo virus di raggiungere specie che non sono mai state esposte a un’infezione da H5N1 prima”, ha detto Rimondi. “Le conseguenze in quelle specie possono essere molto gravi.”
Il concetto di One Health onora l’interconnessione tra esseri umani, animali domestici, fauna selvatica e ambiente. I focolai di malattie interspecifiche sono esempi inquietanti di tali connessioni e richiedono una collaborazione globale tra settori pubblici, della fauna selvatica, agricoli, sanitari e altri.
“Stiamo cercando di essere all’avanguardia nella documentazione, registrazione e fornitura di avvisi precoci”, ha detto Uhart. “Siamo in quest’area da 30 anni. Conosciamo queste specie. Lavoriamo con scienziati che hanno 30 anni di dati su queste popolazioni, quindi possiamo sapere cosa sarà importante per il futuro. Dobbiamo dare voce a queste povere creature. Nessuno sta prendendo nota di quanto sia grande questo problema.”
