La vita sulla Terra potrebbe avere avuto origine a centinaia di anni luce di distanza? Questa è la domanda che si pone un nuovo studio che esplora la possibilità che la vita si diffonda attraverso la galassia grazie alla polvere cosmica. La teoria della panspermia, che suggerisce che la vita possa essere trasportata attraverso il Sistema Solare o addirittura la galassia, è stata proposta per la prima volta dallo scienziato svedese Svante Arrhenius all’inizio del 1900. Secondo questa teoria, piccoli granelli di polvere contenenti organismi viventi potrebbero essere trasportati fuori dall’atmosfera di un pianeta e poi spinti attraverso lo spazio dalla pressione della radiazione solare.
Le origini della vita sulla Terra
Ci sono diverse teorie su come la vita sia iniziata sulla Terra, con la più accreditata che suggerisce che sia emersa nei condotti idrotermali negli oceani miliardi di anni fa. Tuttavia, non tutte le teorie pongono la Terra come il luogo di origine della vita. Una di queste teorie, che lascerebbe ancora irrisolto il problema di come la vita sia iniziata inizialmente, è che la vita potrebbe essere trasportata attraverso il Sistema Solare o addirittura la galassia.
La panspermia e la diffusione della vita
Mettendo da parte la questione se la vita, anche quella più resistente, possa sopravvivere ai lunghi viaggi nello spazio, vari astronomi hanno tentato di calcolare quanto tempo ci vorrebbe perché la vita si diffonda da un pianeta in questo modo. Un team ha concluso che ci vorrebbero circa 20 giorni perché la vita raggiunga Marte dalla Terra, 14 mesi per arrivare a Nettuno e 9.000 anni per raggiungere Alpha Centauri – un tempo lungo per gli esseri umani, ma un battito di ciglia in termini cosmici.
La ricerca sulla diffusione della vita attraverso la polvere cosmica
Ricerche precedenti hanno dimostrato che piccole quantità di granelli di polvere ad alte altitudini potrebbero raggiungere la velocità di fuga collidendo con particelle di polvere cosmica, iniziando così il loro viaggio attraverso il cosmo. In un nuovo articolo non ancora pubblicato su una rivista sottoposta a revisione paritaria, il fisico Zaza N. Osmanov ha tentato di calcolare la diffusione di questa vita attraverso la galassia, se effettivamente è in grado di sopravvivere al viaggio. Nonostante le distanze coinvolte, il viaggio con questo metodo sembra abbastanza fattibile, secondo lo studio.
La dinamica delle particelle di polvere planetaria
“Abbiamo considerato la dinamica delle particelle di polvere planetaria ‘spinte’ dai pianeti, e si è dimostrato che in 5 miliardi di anni, i granelli di polvere possono viaggiare nel [mezzo interstellare] a distanze dell’ordine di diverse centinaia di anni luce”, ha concluso Osmanov. “Tenendo conto della densità di distribuzione stellare, abbiamo scoperto che le particelle di polvere emesse da ogni singolo pianeta raggiungeranno fino a 105 sistemi stellari.”
I problemi della panspermia e il Paradosso di Fermi
Nonostante questa idea affascinante, Osmanov ha anche trovato problemi per i sostenitori del concetto di panspermia, in quanto le dense nubi molecolari potrebbero intrappolare i granelli di polvere planetaria mentre volano attraverso la galassia. Tuttavia, come al solito, il problema più grande potrebbe essere alimentare il Paradosso di Fermi.
“Analizzando il problema nel contesto dell’equazione di Drake, si è scoperto che il numero minimo di pianeti nella Via Lattea che hanno sviluppato la vita dovrebbe essere dell’ordine di 3 × 107”, ha scritto Osmanov, “implicando che l’intera galassia sarà piena di particelle di polvere con molecole complesse.”
Perché quella vita possa attecchire, avrebbe comunque bisogno di trovarsi su pianeti con condizioni favorevoli, ma se c’è vita là fuori, secondo questo studio dovrebbe essere in grado di seminare altra vita altrove, portandoci a chiederci ancora una volta: dove sono tutti?
