I robot sono ormai una presenza familiare negli ospedali, ma generalmente il chirurgo deve trovarsi nella stessa stanza. E sicuramente sullo stesso pianeta. I medici terrestri hanno compiuto un passo audace, mai tentato prima, utilizzando un robot telecomandato per eseguire una chirurgia simulata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Se vi state preoccupando di quale astronauta abbia dovuto fare da cavia, state tranquilli: la procedura chirurgica è stata limitata, per ora, a un gruppo di elastici.
Il robot cruciale per la missione
Il robot, di dimensioni paragonabili a quelle di un forno a microonde, è stato trasportato sulla ISS a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 alla fine di gennaio 2024 e installato dall’astronauta della NASA Loral O’Hara l’8 febbraio, secondo quanto riportato da AFP. Chiamato spaceMIRA, è stato sviluppato da Virtual Incision, con sede nel Nebraska, come il “primo sistema al mondo di chirurgia assistita da robot miniaturizzato”.
La simulazione chirurgica
Pochi giorni dopo, i chirurghi presso la sede di Virtual Incision, situata a circa 400 chilometri sotto la posizione in orbita della ISS, hanno preso il controllo di spaceMIRA ed eseguito una chirurgia simulata sul tessuto elastico fittizio. Sei chirurghi si sono alternati, utilizzando una delle mani del robot per applicare tensione al tessuto e l’altra per sezionarlo con le forbici. Si tratta di una tecnica utilizzata in molte chirurgie, e tutto è andato senza intoppi.
Le potenzialità di spaceMIRA
Il design compatto e la destrezza che spaceMIRA può offrire sono fondamentali per il suo potenziale. “Fornisce mani e occhi più piccoli al chirurgo (sulla Terra) e gli permette di eseguire molti interventi in modo minimamente invasivo”, ha detto a CNN Shane Farritor, cofondatore e CTO di Virtual Incision.
I limiti della tecnologia
Tuttavia, il sistema presenta alcune limitazioni, una delle principali è il ritardo temporale tra il centro operativo sulla Terra e il robot sulla ISS, di circa 0,85 secondi. Potrebbe non sembrare molto, ma come ha spiegato il chirurgo colorettale Dr. Michael Jobst, coinvolto nella dimostrazione, a CNN: “Cinque secondi sarebbero un’eternità in chirurgia, e una frazione di secondo o mezzo secondo è significativo. Quindi, questa è stata una grande sfida”.
Un passo avanti per la medicina spaziale
Nonostante ciò, questi test di successo rappresentano un grande passo avanti nella ricerca per migliorare l’accesso alle cure mediche nello spazio, una ricerca che ha già visto l’introduzione di un medico olografico alla Star Trek sulla ISS.
I viaggi spaziali a lungo termine stanno arrivando e molti sognano di colonizzare nuovi mondi strani o costruire la prossima generazione di stazioni spaziali. Considerando ciò che sappiamo sulle molte e varie situazioni mediche spiacevoli che tutto ciò potrebbe preannunciare, è una fortuna che la chirurgia spaziale stia progredendo così bene.
Le applicazioni terrestri di spaceMIRA
Ma la tecnologia dietro spaceMIRA potrebbe anche avere molte applicazioni utili molto più vicine a casa nostra, come ha spiegato Farritor. “Ci sono molti posti negli Stati Uniti… che non hanno accesso a specialisti, e se si potesse eseguire la telesurgery in questo modo, dove si potrebbe avere un esperto che si collega da una grande città in una zona rurale e assiste con alcune cure chirurgiche, penso che ciò abbia enormi vantaggi”.
John Murphy, presidente e CEO di Virtual Incision, ha fatto eco a questa affermazione. “Per quanto sia emozionante avere la nostra tecnologia nello spazio, ci aspettiamo che l’impatto di questa ricerca sia più notevole sulla Terra. L’introduzione della chirurgia assistita da robot miniaturizzata ha il potenziale di rivoluzionare l’assistenza sanitaria rendendo ogni sala operatoria pronta per i robot”.
Sia nelle regioni più remote del nostro pianeta sia in orbita, quando si presentano problemi medici, l’aiuto può sembrare più lontano che mai. Grazie a tecnologie come questa, i chirurghi potrebbero avere la possibilità di eseguire procedure salvavita da centinaia di miglia – e forse un giorno, da un intero mondo – di distanza.
