La ricerca paleontologica ha fatto un passo da gigante grazie alla scoperta del più antico frammento di pelle fossilizzata di un rettile del Paleozoico, risalente a oltre 21 milioni di anni prima rispetto ai ritrovamenti precedenti. Questo studio mette in luce la somiglianza della pelle con quella dei rettili moderni e la sua importanza nella comprensione della transizione evolutiva verso la vita terrestre.
Il ritrovamento in una grotta dell’Oklahoma
Un team di ricercatori ha identificato un frammento tridimensionale di pelle fossilizzata che risulta essere almeno 21 milioni di anni più antico rispetto ai fossili di pelle descritti in precedenza. La pelle, appartenente a una specie primitiva di rettile del Paleozoico, presenta una superficie granulosa e assomiglia molto a quella del coccodrillo. Si tratta dell’esempio più antico di epidermide conservata, lo strato più esterno della pelle nei rettili terrestri, negli uccelli e nei mammiferi, che rappresentava un’importante adattamento evolutivo nella transizione alla vita sulla terraferma. Il fossile è stato descritto di recente sulla rivista Current Biology insieme ad altri esemplari raccolti dal sistema di grotte calcaree di Richards Spur in Oklahoma.
Uno sguardo alla vita antica
“Ogni tanto abbiamo l’eccezionale opportunità di guardare indietro nel tempo profondo”, afferma Ethan Mooney, studente di paleontologia presso l’Università di Toronto, che ha lavorato al progetto come studente di laurea con il paleontologo Robert Reisz presso la stessa università. “Questi tipi di scoperte possono davvero arricchire la nostra comprensione e percezione di questi animali pionieri.”
La pelle e altri tessuti molli raramente si fossilizzano, ma i ricercatori ritengono che la conservazione della pelle sia stata possibile in questo caso grazie alle caratteristiche uniche del sistema di grotte, che includevano sedimenti argillosi fini che rallentavano la decomposizione, la fuoriuscita di petrolio e un ambiente di grotta che era probabilmente privo di ossigeno.
Scoprire i dettagli
Il fossile di pelle è minuscolo, più piccolo di un’unghia. L’esame microscopico effettuato dalla coautrice Tea Maho dell’Università di Toronto Mississauga ha rivelato tessuti epidermici, un tratto distintivo della pelle degli amnioti, il gruppo di vertebrati terrestri che include rettili, uccelli e mammiferi e che si è evoluto dagli antenati anfibi durante il periodo Carbonifero.
“Siamo rimasti totalmente scioccati da ciò che abbiamo visto perché è completamente diverso da ciò che ci saremmo aspettati”, dice Mooney. “Trovare un fossile di pelle così antico è un’opportunità eccezionale per sbirciare nel passato e vedere com’era la pelle di alcuni di questi primi animali.”
Caratteristiche rettiliane e importanza evolutiva
La pelle condivide caratteristiche con i rettili antichi e attuali, tra cui una superficie granulosa simile a quella della pelle del coccodrillo, e regioni articolate tra le scaglie epidermiche che ricordano le strutture cutanee nei serpenti e nei lucertoloni. Tuttavia, poiché il fossile di pelle non è associato a uno scheletro o ad altri resti, non è possibile identificare a quale specie di animale o regione del corpo appartenesse la pelle.
Il fatto che questa antica pelle assomigli alla pelle dei rettili viventi oggi mostra quanto queste strutture siano importanti per la sopravvivenza negli ambienti terrestri. “L’epidermide era una caratteristica fondamentale per la sopravvivenza dei vertebrati sulla terra”, afferma Mooney. ”È una barriera cruciale tra i processi corporei interni e il duro ambiente esterno.”
Potenziale collegamento ancestrale e conservazione
I ricercatori affermano che questa pelle potrebbe rappresentare la struttura cutanea ancestrale per i vertebrati terrestri negli amnioti primitivi che ha permesso l’evoluzione finale delle piume degli uccelli e dei follicoli piliferi dei mammiferi.
Il fossile di pelle e altri esemplari sono stati raccolti da Bill e Julie May, appassionati di paleontologia per tutta la vita, a Richards Spur, un sistema di grotte calcaree in Oklahoma che è una cava attiva. Le condizioni uniche a Richards Spur hanno preservato molti degli esempi più antichi di animali terrestri primitivi. Gli esemplari sono conservati al Royal Ontario Museum.
