L’Universo è un luogo di continua evoluzione e trasformazione, dove le galassie si muovono e interagiscono tra loro in una sorta di danza cosmica. Questi incontri ravvicinati tra galassie non portano alla distruzione, ma piuttosto alla creazione di nuove generazioni di stelle. Il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha osservato 12 galassie interagenti, rivelando lunghe code mareali ricche di gas, polvere e stelle, lungo le quali sono stati identificati 425 ammassi di stelle neonate. Questi ammassi, contenenti fino a 1 milione di stelle blu neonate ciascuno, sono il risultato di collisioni galattiche che innescano la formazione stellare piuttosto che la distruzione.
La scia di stelle grumose segue le interazioni galattiche
Quando le galassie si scontrano nel buio della notte cosmica, danno vita a nuove generazioni di stelle che altrimenti non sarebbero mai nate. Questi incontri ravvicinati tra galassie causano una sorta di tiro alla fune gravitazionale, e gas e polvere vengono trascinati in lunghi filamenti. La visione del Telescopio Spaziale Hubble è così nitida che può vedere ammassi di stelle neonate disposti lungo queste code mareali. Si formano quando nodi di gas collassano gravitazionalmente per creare circa 1 milione di stelle neonate per ammasso. Queste caratteristiche ”a filo di perle” sono probabilmente più comuni nell’universo primordiale, quando le galassie collidevano più frequentemente.
Il Telescopio Spaziale Hubble traccia ammassi di stelle ‘a filo di perle’ nelle collisioni galattiche
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, le collisioni galattiche non distruggono le stelle. Infatti, la dinamica turbolenta innescata da questi eventi dà vita a nuove generazioni di stelle, e presumibilmente anche di pianeti accompagnatori.
Ora il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha puntato l’attenzione su 12 galassie interagenti che presentano lunghe code mareali a forma di girino, ricche di gas, polvere e una pletora di stelle. La nitidezza e la sensibilità di Hubble alla luce ultravioletta hanno rivelato 425 ammassi di stelle neonate lungo queste code, che sembrano corde di luci festose. Ogni ammasso contiene fino a 1 milione di stelle blu neonate.
Svelare nuovi ammassi stellari
Gli ammassi nelle code mareali sono noti da decenni. Quando le galassie interagiscono, le forze mareali gravitazionali estraggono lunghi filamenti di gas e polvere. Due esempi popolari sono le galassie Antennae e Mice, con le loro lunghe e strette proiezioni simili a dita.
Un team di astronomi ha utilizzato una combinazione di nuove osservazioni e dati d’archivio per ottenere età e masse degli ammassi stellari nelle code mareali. Hanno scoperto che questi ammassi sono molto giovani, con soli 10 milioni di anni di età. E sembra che si stiano formando allo stesso ritmo lungo code che si estendono per migliaia di anni luce.
“È una sorpresa vedere tanti oggetti giovani nelle code. Ci dice molto sull’efficienza della formazione degli ammassi”, ha affermato l’autore principale Michael Rodruck del Randolph-Macon College in Ashland, Virginia. “Con le code mareali, si costruiranno nuove generazioni di stelle che altrimenti potrebbero non essere esistite.”
Le code sembrano prendere un braccio a spirale di una galassia e allungarlo nello spazio. La parte esterna del braccio viene tirata come caramella mou dalla lotta gravitazionale tra una coppia di galassie interagenti.
Prima delle fusioni, le galassie erano ricche di nuvole polverose di idrogeno molecolare che semplicemente avrebbero potuto rimanere inerti. Ma le nuvole sono state scosse e si sono scontrate l’una con l’altra durante gli incontri. Questo ha compresso l’idrogeno al punto da innescare una tempesta di nascite stellari.
Il destino di questi ammassi stellari allungati è incerto. Potrebbero rimanere gravitazionalmente intatti ed evolversi in ammassi stellari globulari, come quelli che orbitano al di fuori del piano della nostra galassia Via Lattea. Oppure potrebbero disperdersi per formare un alone di stelle attorno alla loro galassia ospite, o essere espulsi per diventare stelle intergalattiche vaganti.
