La storia della Terra è costellata di misteri e scoperte affascinanti, e una delle domande che da sempre incuriosisce geologi e scienziati riguarda la formazione dei primi continenti. Una nuova ricerca sostiene che i primi continenti si siano formati prima dell’inizio della tettonica a placche e spiega il processo che ha portato alla formazione delle pietre che sopravvivono ancora oggi.
La nascita dei primi continenti
Circa 3,5 miliardi di anni fa, i primi continenti emersero dalla superficie terrestre, ma il processo iniziale di formazione rimane ancora poco chiaro. Una nuova spiegazione attribuisce la loro ascesa a un’associazione di tre tipi di rocce granitoidi, chiamate collettivamente TTG, che potrebbero sembrare molto familiari a chi ha recentemente rinnovato la propria casa.
Il ruolo delle rocce TTG
Le rocce TTG, composte da tonalite, trondhjemite e granodiorite, sono state le prime rocce continentali e continuano a costituire gran parte del Canada, tra gli altri luoghi. Queste rocce sono sopravvissute in alcune aree come l’Australia Occidentale, il nord del Canada e la Groenlandia, e hanno gradualmente dato origine alle versioni moderne di questi luoghi, mentre altri continenti si sono sviluppati centinaia di milioni – o addirittura miliardi – di anni dopo.
Il processo di formazione della crosta terrestre
Il processo attraverso il quale si è formata la prima crosta terrestre ha per molto tempo lasciato perplessi i geologi, in particolare riguardo al coinvolgimento della tettonica a placche. Qualsiasi crosta di quasi quattro miliardi di anni ha subito molti cambiamenti nel frattempo, rendendo difficile identificarne la natura individuale. Anche se potessimo osservare le rocce fresche, il processo dall’eruzione del magma alla cristallizzazione era probabilmente complesso e difficile da tracciare al contrario.
La ricerca di Smit e colleghi
Tuttavia, il Dr. Matthijs Smit e i suoi colleghi dell’Università della Columbia Britannica affermano di aver fatto proprio questo. “Abbiamo tracciato un insieme specifico di elementi in traccia che non sono influenzati dall’alterazione e preservano pristinamente le firme del magma originale”, ha affermato Smit. Gli autori considerano i rapporti di questi elementi, alcuni dei quali piuttosto rari, come la chiave per risolvere ciò che è accaduto.
Il modello proposto
Il modello proposto dagli autori spiegherebbe la composizione delle parti più antiche dei continenti che sono diventate la loro spina dorsale. ”Tutte queste rocce – e soprattutto la loro combinazione – possono essere spiegate dal modello che presentiamo”, ha affermato Smit. “Il nostro è un modello semplice in cui le TTG, così come le rocce più giovani tipicamente associate alle TTG, sono risultate dal lento seppellimento, ispessimento e fusione della crosta precursore che probabilmente assomigliava agli altopiani oceanici. La crosta continentale era destinata a svilupparsi nel modo in cui ha fatto, perché continuava ad essere sepolta ulteriormente e le rocce alla sua base non avevano altra scelta se non quella di fondere. Facendo ciò, hanno creato le TTG che si sono rivelate una ricetta vincente per la sopravvivenza e la crescita dei continenti”. Le temperature probabilmente superavano i 1.600° C sotto tutto il materiale sovrastante.
Se il modello resisterà all’esame, risolverà un problema per i geologi. I modelli precedenti proponevano che le TTG si fossero formate nelle prime zone di subduzione dopo l’inizio della tettonica a placche. Tuttavia, c’è incertezza sul momento in cui ha avuto origine la tettonica a placche, e alcuni sospetti che sia più giovane dei primi continenti, ponendo un ovvio problema.
