La biodiversità del nostro pianeta è in continua evoluzione e, di tanto in tanto, ci regala delle sorprese che ci ricordano quanto sia importante preservare gli ecosistemi unici in cui vivono le specie animali. Una recente ricerca ha portato alla luce una nuova specie di rana con zanne nel Sud-est asiatico, precisamente a Sulawesi, in Indonesia. Questa scoperta non solo arricchisce la nostra conoscenza sulla diversità degli anfibi, ma sottolinea anche la necessità di conservare questi ecosistemi unici.
Caratteristiche uniche della nuova specie
La nuova specie di rana con zanne, denominata Limnonectes phyllofolia, presenta caratteristiche davvero particolari. Questi anfibi di piccole dimensioni, paragonabili a quelle di una moneta da 25 centesimi, depongono le loro uova sulla terraferma, più precisamente sulle foglie, e i maschi si occupano della loro custodia. Le zanne di queste rane non sono come quelle degli altri anfibi, che di solito si presentano come piccole punte lungo la mascella superiore. Queste rane, invece, hanno due “zanne” ossee che sporgono dalla loro mandibola inferiore, utilizzate per combattere per il territorio e i partner, e talvolta anche per cacciare prede dal guscio duro come i centopiedi giganti e i granchi.
Il piccolo gigante tra le rane con zanne
Jeff Frederick, ricercatore post-dottorato presso il Field Museum di Chicago e autore principale dello studio, ha condotto la ricerca come dottorando presso l’Università della California, Berkeley. Frederick sottolinea che, sebbene molte rane di questo genere siano giganti, con un peso che può raggiungere quasi un chilogrammo, la nuova specie scoperta ha un peso paragonabile a quello di una moneta da 10 centesimi.
L’habitat unico di Sulawesi
La ricerca, condotta in collaborazione con il Museo di Zoologia di Bogor, ha portato il team del McGuire Lab di Berkeley a esplorare l’isola di Sulawesi, un’isola montuosa e vulcanica che fa parte dell’Indonesia. “È un’isola gigante con una vasta rete di montagne, vulcani, foreste pluviali di pianura e foreste nuvolose in montagna. La presenza di tutti questi diversi habitat significa che la magnitudine della biodiversità tra molte piante e animali che troviamo lì è incredibile, paragonabile a luoghi come l’Amazzonia”, afferma Frederick.
La scoperta delle uova di rana
Durante le escursioni nella giungla, i membri del team di ricerca congiunto USA-Indonesia sugli anfibi e i rettili hanno notato qualcosa di inaspettato sulle foglie dei giovani alberi e sui massi ricoperti di muschio: nidi di uova di rana. Le rane sono anfibi e depongono uova racchiuse in una gelatina, piuttosto che in un guscio duro e protettivo. Per evitare che le loro uova si secchino, la maggior parte degli anfibi le depone in acqua. Tuttavia, il team di ricerca ha continuato a trovare queste masse di uova terrestri su foglie e massi muschiosi a diversi metri da terra. Poco dopo, hanno iniziato a vedere le stesse piccole rane marroni.
Il comportamento riproduttivo e la dimensione delle zanne
Un esame più attento dei genitori anfibi ha rivelato non solo che erano piccoli membri della famiglia delle rane con zanne, complete di zanne appena visibili, ma che le rane che si prendevano cura delle uova erano tutte maschi. “Il comportamento di custodia delle uova da parte dei maschi non è del tutto sconosciuto tra tutte le rane, ma è piuttosto raro”, dice Frederick.
Frederick e i suoi colleghi ipotizzano che i comportamenti riproduttivi insoliti delle rane possano essere correlati anche alle loro zanne più piccole del solito. Alcuni parenti di queste rane hanno zanne più grandi, che aiutano a tenere lontana la concorrenza per i posti lungo il fiume dove depongono le loro uova in acqua. Poiché queste rane hanno sviluppato un modo per deporre le loro uova lontano dall’acqua, potrebbero aver perso la necessità di zanne così grandi e imponenti.
“È affascinante che ad ogni successiva spedizione a Sulawesi, continuiamo a scoprire nuove e diverse modalità riproduttive”, afferma Frederick. “Le nostre scoperte sottolineano anche l’importanza di conservare questi habitat tropicali molto speciali. La maggior parte degli animali che vivono in luoghi come Sulawesi sono piuttosto unici, e la distruzione dell’habitat è un problema di conservazione sempre incombente per preservare l’iper-diversità delle specie che troviamo lì. Imparare a conoscere animali come queste rane, che si trovano solo in questo angolo di Terra, aiuta a sostenere il caso per la protezione di questi ecosistemi preziosi.”
