L’accesso a zone mai esplorate prima è stato possibile grazie ai paramotoristi. Immagine di credito: Mike Campbell-Jones. Oggi siamo più consapevoli che mai dei danni che le attività umane stanno causando agli habitat della Terra. Mentre alcuni di questi impatti sono su larga scala, come la deforestazione e la crisi climatica, anche gli effetti locali e di piccola entità possono avere conseguenze devastanti sulle specie che vi abitano. Tuttavia, un’insolita collaborazione tra botanici e paramotoristi sta contribuendo a mappare le specie nei deserti costieri di nebbia del Perù, riducendo al minimo i disturbi all’ambiente.
Una nuova frontiera per la ricerca botanica
Accesso sostenibile agli habitat remoti
Accedere agli habitat desertici remoti senza danneggiarli è una sfida significativa. Attualmente, vengono utilizzati veicoli fuoristrada 4×4, ma questi sono costosi, emettono elevate quantità di gas serra e possono causare danni ambientali. Inoltre, lasciano tracce di pneumatici che possono attirare altri fuoristradisti verso gli habitat che si cerca di proteggere. Lavorare nel deserto come scienziati ed ecologi è sempre stato frustrante a causa della distruttività dei veicoli fuoristrada sulle fragili croste desertiche. Oliver Whaley, ricercatore onorario presso i Royal Botanic Gardens di Kew, ha sottolineato come il fuoristrada come hobby ricreativo danneggi gli ambienti desertici in vari modi, introducendo specie non native e compattando la superficie, alterando i percorsi dell’umidità. Questo fenomeno, noto come “Toyotarizzazione”, ha persino aumentato le tempeste di polvere nel deserto.
Una soluzione innovativa: l’estrema botanica
Per studiare la botanica unica e in continua evoluzione di questi paesaggi desertici, i ricercatori hanno ideato una soluzione innovativa. Denominata “estrema botanica”, questa tecnica prevede l’uso di paramotoristi capaci di volare sopra queste aree, causando danni minimi durante l’atterraggio e addestrati a raccogliere campioni di piante. Il team di botanici di Huarango Nature e Kew ha mostrato ai piloti di paramotore come raccogliere campioni di DNA vegetale e prelevare esemplari per i voucher dell’erbario, inclusa l’identificazione delle parti fiorite e fruttifere importanti, la registrazione degli habitat e la marcatura degli esemplari con note GPS.
Le “lomas” e la loro importanza ecologica
Un ecosistema unico
Queste aree, conosciute come “lomas” in Perù e “oasis de niebla” in Cile, si trovano lungo il bordo costiero dei paesi. Sebbene possano sembrare aride e prive di vita, ospitano oltre 1.700 specie vegetali adattate a sopravvivere in condizioni molto secche. Queste piante ottengono la maggior parte della loro umidità non dalle precipitazioni, ma dalla nebbia costiera che può coprire le regioni. Di conseguenza, le piante sono altamente effimere, apparendo solo per un breve periodo. Mappare la regione è fondamentale per sapere come proteggere le specie che vi compaiono.
La vegetazione di Tillandsia
La vegetazione di Tillandsia nelle lomas è stata un’area di studio importante poiché il team voleva dare priorità alle zone inaccessibili ai 4×4. Le specie perenni di Tillandsia sono poco studiate e difficili da analizzare tramite sensori spettrali satellitari a causa delle loro foglie uniche che diffrangono la luce. Uno degli obiettivi delle missioni di paramotore era raccogliere, identificare e mappare le aree di queste piante uniche. Gli esemplari raccolti sono stati poi utilizzati per l’analisi del DNA per studiare il flusso genico tra le popolazioni.
Vantaggi del paramotore rispetto ai metodi tradizionali
Efficienza e impatto ambientale ridotto
I paramotoristi possono sorvolare vaste aree e, a differenza dei droni a batteria, possono identificare aree target, atterrare e prelevare campioni in sicurezza. Importante, non lasciano tracce né strade che possano distruggere e frammentare la biodiversità, evitando che le persone schiaccino piccoli rifugi fragili dove centinaia di specie episodiche e specializzate vivono in piccole popolazioni. Confrontando le attività dei paramotoristi con le tecniche tradizionali dei 4×4 per la mappatura degli habitat e la raccolta di esemplari, il team ha stimato che i paramotoristi potrebbero essere fino a 10 volte più veloci per missioni più lunghe e 4,5 volte più rapidi rispetto alle squadre a terra nel completare il loro lavoro in media.
Emissioni di anidride carbonica e danni all’area
La produzione di anidride carbonica era approssimativamente la stessa per i paramotoristi e i conducenti per le missioni di breve durata, ma era fino a tre volte inferiore per il team volante rispetto alla squadra a terra quando si trascorreva più tempo. Anche i danni all’area erano significativamente meno impattanti per i paramotoristi, stimando che abbiano danneggiato al massimo 24 metri quadrati, mentre il team dei 4×4 ha causato un danno massimo conservativo di 26 ettari. “Nel migliore dei casi, questo è circa 1.000 volte meglio e, in un massimo conservativo, oltre 10.000 volte meglio”, scrivono gli autori.
Il futuro della conservazione attraverso il coinvolgimento dei cittadini
Un invito alla partecipazione
Molti anni fa, come parapendista e canoista, Whaley amava come si potesse attraversare il paesaggio senza lasciare tracce. Quando il team ha richiesto una sovvenzione per esploratori della National Geographic, ha pensato che potessero essere le persone giuste per finanziare questa prova di concetto. Il team spera che, vedendo il successo delle loro collaborazioni con i paramotoristi, altre persone con hobby all’aperto possano essere ispirate a partecipare alla conservazione della natura.
Scienza dei cittadini
“Non sono solo i paramotoristi, ma milioni di persone che sono là fuori – camminando, canoando, sciando, arrampicandosi o semplicemente seduti a guardare. E tutti sono potenzialmente scienziati cittadini,” ha concluso Whaley. “L’osservazione attenta è scienza – puoi creare un punto dati dando voce alla natura. Ogni volta che smettiamo di guardare, ascoltare, annusare, sentire, proteggere e parlare degli ecosistemi, sia esso il cielo, un parco o un fiume attraverso una città, la Terra perde e così facciamo tutti noi.” Lo studio è pubblicato nella rivista Plants, People, Planet.
