Gli attuali panda giganti sono noti per essere mangiatori esigenti, ma i loro antichi antenati avevano abitudini alimentari molto diverse.
Scoperte sui denti dei panda antichi
Un’analisi rivoluzionaria
Un gruppo di scienziati ha esaminato i denti di antichi panda scoperti in un sito fossile nel sud della Germania, rivelando informazioni che riscrivono la nostra comprensione della loro storia evolutiva. A differenza dei panda moderni, questi orsi estinti erano onnivori. Gli attuali panda giganti sono famosi per la loro pigrizia e la dieta rigorosa a base di germogli, foglie e steli di bambù. Nonostante appartengano all’ordine dei Carnivora, che comprende mammiferi specializzati nel consumo di carne, i panda giganti sono la specie più erbivora di questo gruppo, pur avendo un sistema digestivo da carnivoro.
Un’eccezione nel regno animale
Queste abitudini alimentari rendono i panda moderni piuttosto peculiari, e gli scienziati non sono ancora sicuri di quando abbiano sviluppato questa nicchia specializzata, soprattutto considerando che i loro antenati erano molto meno esigenti. Un team internazionale proveniente da Amburgo, Francoforte, Madrid e Valencia ha recentemente scoperto i resti fossilizzati di una specie estinta di panda, il Kretzoiarctos beatrix, nel sito di Hammerschmiede in Allgäu, Germania.
Il Kretzoiarctos beatrix: un antenato onnivoro
Caratteristiche e habitat
Il K. beatrix è il più antico antenato conosciuto dei panda giganti moderni. Visse circa 11 milioni di anni fa ed era leggermente più piccolo rispetto alla specie attuale. Nonostante ciò, questo panda estinto era ancora un animale robusto, capace di pesare oltre 100 chilogrammi. Fino ad oggi, la maggior parte dei loro fossili è stata trovata in Spagna, suggerendo che i panda abbiano avuto origine in Europa e siano migrati in Cina in un momento successivo. A differenza dei panda moderni, il K. beatrix era onnivoro, consumando sia piante che carne.
Confronto con altre specie di orsi
I ricercatori hanno confrontato i denti fossilizzati del K. beatrix con quelli di altre specie di orsi, tra cui orsi polari, orsi bruni, orsi dagli occhiali sudamericani e sia i panda giganti moderni che i loro antenati estinti. Hanno concluso che l’orso di Hammerschmiede non era specializzato in piante dure, a differenza dei suoi discendenti moderni, ma non mangiava nemmeno esclusivamente carne, come gli orsi polari. Pertanto, il K. beatrix aveva una dieta molto più simile a quella degli orsi bruni moderni, contenente sia materia vegetale che animale.
Analisi dei denti e implicazioni evolutive
Metodologia di ricerca
Il team ha basato questa valutazione su un’analisi macro- e micromorfologica dei denti dell’orso. A livello macro, i denti del K. beatrix erano adatti a una vasta gamma di tipi di cibo, ma a livello micro presentavano graffi e fossette sulla superficie, indicando che avevano masticato materiali più duri, come le ossa. Questo suggerisce che avevano una dieta più ampia. La professoressa Madelaine Böhme del Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment presso l’Università di Tübingen ha dichiarato che questi risultati sono fondamentali per la nostra comprensione dell’evoluzione degli orsi e dello sviluppo dell’erbivoria nei panda giganti. Si è scoperto che il Kretzoiarctos beatrix, il più antico dei panda, era un generalista. La specializzazione nella dieta dei panda è avvenuta solo tardi nella loro evoluzione.
Pubblicazioni e studi correlati
Böhme e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati in due studi basati sulle abitudini alimentari e di vita di 28 specie di predatori scoperti a Hammerschmiede. La micromorfologia comparativa delle superfici masticatorie dei panda moderni, del K. beatrix e di un orso bruno moderno ha fornito ulteriori prove delle differenze dietetiche tra queste specie.
Un ecosistema straordinario
Scoperte precedenti e biodiversità
Nel 2019, il sito di Hammerschmiede è diventato famoso quando sono stati scoperti i resti di un grande primate di 11,5 milioni di anni fa, noto come Danuvius guggenmosi. Questo primate del Miocene medio-tardo è considerato la prima specie ad aver sviluppato la capacità di camminare eretti. Durante l’ultima campagna di scavi, il team di Böhme ha trovato un incredibile numero di 166 specie fossilizzate nel sito. Un ecosistema così fiorente offre una ricchezza di nicchie ecologiche per le specie che vi abitano, permettendo loro di adattarsi al paesaggio fluviale boscoso che caratterizzava la regione in quel periodo.
Predatori e adattamenti
Oltre all’antico panda, gli altri predatori trovati a Hammerschmiede variavano da piccoli animali simili a donnole, che pesavano meno di un chilogrammo, a grandi iene e tigri dai denti a sciabola. Le loro fonti primarie di cibo erano molto diverse: c’erano carnivori puri come la tigre dai denti a sciabola, mangiatori di pesce come la lontra e mangiatori di ossa come la iena. Alcune altre specie, come il panda e la martora, si nutrivano opportunisticamente di piante e animali di varie dimensioni. Gli animali simili a lontre erano buoni nuotatori; orsi, iene e altri restavano sulla terraferma o vivevano in tane come le moffette. Un numero sorprendentemente elevato di specie era arrampicatore, come la martora, animali simili a gatti, genette e panda rossi.
Un ecosistema unico
La straordinaria diversità di questa popolazione è estremamente rara sia in termini di fossili che oggi. Ci sono pochissimi habitat moderni che possono vantare un numero simile di specie. Questo indica anche che l’ecosistema di Hammerschmiede era sano, se poteva sostenere una tale diversità. Anche specie che normalmente competerebbero all’interno della stessa nicchia potevano prosperare fianco a fianco. Ad esempio, ci sono quattro diversi animali simili a lontre di dimensioni e tipo di dieta approssimativamente uguali. Normalmente, competerebbero per le risorse naturali nel loro ambiente. Ma sembra che le risorse di Hammerschmiede fossero abbastanza ricche da soddisfare le esigenze di ogni specie. Gli studi sono stati pubblicati su Geobios e Palaeontology.
