L’HIV è un virus estremamente complesso e, fino ad oggi, non siamo riusciti a creare un vaccino efficace contro di esso. Nonostante ciò, il mondo è cambiato notevolmente dall’inizio dell’epidemia di HIV. Lo sviluppo di nuovi farmaci ha permesso alle persone che convivono con il virus di condurre una vita sana e persino di non trasmettere l’infezione. Tuttavia, per eliminare questa malattia dalla lista delle principali minacce alla salute pubblica, è necessario un vaccino.
Il virus HIV: una minaccia globale
L’HIV, insieme alla tubercolosi, è una delle principali minacce infettive per la salute globale. Nel 2022, si sono registrate 1,3 milioni di nuove infezioni e circa 630.000 persone sono morte a causa di complicazioni legate all’HIV. Organizzazioni nazionali e internazionali si sono prefissate l’obiettivo di porre fine all’epidemia di HIV entro il 2030. Avere un vaccino è considerato uno strumento fondamentale per rendere questo obiettivo una realtà.
La ricerca di un vaccino contro l’HIV
La ricerca di un vaccino si è rivelata ardua. Il virus è un avversario adattabile e i vari approcci sperimentati negli anni non hanno finora mostrato una protezione significativa nei trial clinici.
“L’HIV è un virus incredibilmente abile nel schivare il sistema immunitario umano. Si nasconde rapidamente all’interno delle cellule, si integra nel DNA, uccide le cellule immunitarie e ha uno scudo glicanico protettivo sulla sua proteina dell’involucro che maschera gli antigeni bersaglio dagli effettori immunitari”, ha spiegato il Dr. Johan Vekemans, consulente scientifico e clinico senior e responsabile dello sviluppo del vaccino contro l’HIV per l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI).
“È maestro nell’indurre risposte immunitarie e anticorpi che non sono neutralizzanti e non protettivi. Queste sono alcune delle principali sfide scientifiche, ma probabilmente la sfida principale è legata alla diversità molto, molto elevata che la proteina dell’involucro del vaccino contro l’HIV mostra. Solo all’interno di un ospite infetto, può esserci una diversità molto importante espressa nel pool di virus infettanti.”
Quindi l’HIV può nascondersi e può distruggere il sistema immunitario. Se viene prodotta una risposta immunitaria, è inefficace. E la varietà di ceppi virali, anche all’interno di un singolo individuo, ha reso inefficaci gli approcci tradizionali. Queste proprietà rendono difficile eradicare il virus una volta che ha infettato un individuo e prevenire l’infezione, quindi non è stato ancora sviluppato con successo né una cura né un vaccino preventivo.
La ricerca continua
Il fallimento nello sviluppare un candidato vaccino è certamente deludente, ma i ricercatori non si sono arresi. Ogni trial non riuscito fornisce nuovi indizi e una migliore comprensione di questo virus e, si spera, di come combatterlo definitivamente. Il vaccino ideale attiverebbe una risposta immunitaria che produce anticorpi neutralizzanti in grado di uccidere la diversità dei virus e impedire loro di infettare le cellule; l’attivazione indotta dal vaccino di cellule T protettive aggiungerebbe un altro braccio della risposta immunitaria in grado di cercare e uccidere le cellule infette, progredendo potenzialmente le prospettive per lo sviluppo di una cura.
“Stiamo passando da un approccio che è stato tradizionalmente piuttosto empirico nello sviluppo dei vaccini a un approccio che mira ad essere più deduttivo e basato sull’evidenza. Questo vale sia per la generazione di anticorpi neutralizzanti sia per la generazione di risposte protettive delle cellule T. È importante capire che stiamo imparando dalla natura”, ha detto Vekemans a IFLScience.
È lo studio dei pazienti con infezioni croniche da HIV che, ad esempio, ha portato a intuizioni sugli anticorpi neutralizzanti. La capacità di indurre una tale risposta immunitaria è vista come un’importante via per creare un vaccino preventivo. Ci sono stati alcuni passi avanti riusciti in questa direzione. Un candidato vaccino è stato in grado di sviluppare i precursori degli anticorpi neutralizzanti in un trial clinico di Fase I.
Attualmente, due trial clinici stanno tentando di guidare ulteriormente la risposta immunitaria, uno condotto negli Stati Uniti e l’altro in Africa, da scienziati africani. In questi studi, gli immunogeni ingegnerizzati che innescano la risposta vengono somministrati tramite la tecnologia dell’mRNA.
“C’è anche una ricerca attiva nel campo curativo. E può essere utile sottolineare che potrebbero esserci apprendimenti incrociati in questi due campi. Potremmo capire meglio come prevenire e come eliminare il virus attraverso approcci curativi combinando strumenti”, ha continuato Vekemans.
Un trial clinico di Fase I per un design di vaccino a base di cellule T è stato concluso lo scorso luglio e i risultati dovrebbero essere pubblicati presto. Altri approcci vengono indagati in trial preclinici e sono informati dalle conoscenze accumulate nel corso dei decenni, così come dalle nuove tecnologie, tra cui algoritmi di apprendimento automatico.
“La lezione chiave è il fatto che non dovremmo sparare nel buio. Ed è davvero importante comprendere e padroneggiare la risposta immunitaria protettiva e utilizzare un approccio che si concentri sulla generazione della risposta immunitaria protettiva caratterizzata correttamente”, ha spiegato Vekemans a IFLScience.
Le prospettive per affrontare l’HIV
Sebbene un vaccino non sia ancora disponibile, non siamo indifesi contro il virus. L’educazione e la prevenzione sono molto importanti. Farmaci come la PrEP (Profilassi Pre-Esposizione) possono prevenire le infezioni e ci sono nuove versioni che potrebbero essere più durature e persino più facili da somministrare, come la forma iniettabile.
Anche per le persone che convivono con l’HIV, nonostante la mancanza di una cura, ci sono stati enormi passi avanti. Nuovi farmaci antiretrovirali consentono una vita completamente sana. Oltre a ciò, è stato dimostrato che una volta che il carico virale diventa non rilevabile, è impossibile per loro trasmettere il virus. Questo notevole risultato è sintetizzato dalla frase “indetectable equals untransmittable”.
Nonostante i progressi, tuttavia, le persone che convivono con l’HIV continuano a subire stigma e discriminazione a causa di condizioni politiche, religiose e socioeconomiche. Questo contribuisce a impedire che le persone più a rischio possano accedere a farmaci salvavita e informazioni cruciali sulla malattia.
