Gli archeologi hanno sempre cercato di comprendere il passato attraverso i reperti che riescono a scovare nel sottosuolo. Uno degli aspetti più affascinanti è quello di ricostruire l’ambiente naturale in cui vivevano le antiche civiltà. Recentemente, un gruppo di ricercatori ha sviluppato un metodo per analizzare i gusci di nocciole antiche, preservati per millenni, al fine di determinare se i microhabitat circostanti i siti archeologici fossero foreste fitte o paesaggi più aperti e prativi. Questo approccio può fornire informazioni preziose sull’aspetto degli ecosistemi locali di migliaia di anni fa, nonché rivelare l’entità dell’influenza umana su questi ambienti naturali nel corso dei secoli.
La ricerca delle nocciole nel tempo
Gli esseri umani nel nord Europa hanno utilizzato gli alberi di nocciolo come fonte di materiali e cibo per migliaia di anni. Per le persone che raccoglievano centinaia di nocciole trovate nei siti del Mesolitico e del Neolitico, queste erano una risorsa preziosa. “Le nocciole sono un’eccellente fonte di energia e proteine, e possono essere conservate per lunghi periodi, consumate intere o macinate”, ha affermato il Dr. Karl Ljung dell’Università di Lund, in Svezia, autore senior dell’articolo. “Anche i gusci potevano essere utilizzati come combustibile”.
Il valore degli isotopi del carbonio
Come tutte le piante, anche gli alberi di nocciolo contengono carbonio, che esiste in diverse forme note come isotopi. Le proporzioni dei diversi isotopi del carbonio sono alterate dal rapporto tra le concentrazioni di anidride carbonica tra le cellule fogliari e nell’ambiente circostante. In piante come il nocciolo, questo rapporto è fortemente influenzato dalla luce solare e dalla disponibilità di acqua; dove l’acqua non è scarsa, come in Svezia, la luce solare influenza molto di più il rapporto. Dove ci sono meno alberi a competere per la luce solare e i tassi di fotosintesi sono più elevati, i noccioli avranno valori di isotopi del carbonio più alti.
La raccolta delle informazioni
Per verificare se questo effetto possa essere osservato nei campioni archeologici, gli scienziati hanno raccolto nocciole da alberi cresciuti a diversi livelli di luce in tre località del sud della Svezia, e hanno analizzato la variazione nei loro valori di isotopi del carbonio e la relazione tra questi valori e i livelli di luce a cui gli alberi erano esposti. Hanno poi indagato i valori degli isotopi del carbonio dei gusci di nocciole provenienti da siti archeologici anch’essi situati nel sud della Svezia. Hanno selezionato frammenti di guscio da quattro siti del Mesolitico e undici siti che vanno dal Neolitico all’Età del Ferro, alcuni dei quali erano stati occupati in più di un periodo.
I cambiamenti nel corso delle ere
Utilizzando i valori di riferimento e i risultati archeologici, gli archeologi hanno eseguito un modello per assegnare i loro campioni di nocciole a una delle tre categorie: chiuso, aperto e semi-aperto. Poiché gli isotopi del carbonio di una singola nocciola varieranno naturalmente un po’ da quelli di altre nocciole cresciute in ambienti simili, gli scienziati hanno utilizzato più campioni da ogni sito e valutato la proporzione di nocciole che erano cresciute in ambienti chiusi o aperti.
Le modifiche nella crescita
Gli scienziati hanno scoperto che le nocciole del Mesolitico erano state raccolte da ambienti più chiusi, mentre le nocciole di periodi più recenti erano state raccolte in ambienti più aperti. Entro l’Età del Ferro, la maggior parte delle persone che avevano raccolto le nocciole campionate per questo studio avevano raccolto le noci da aree aperte, non da boschi. I loro microhabitat erano completamente cambiati. Questo è coerente con le ricostruzioni ambientali ottenute dalle analisi del polline, ma l’analisi degli isotopi può essere utilizzata per visualizzare un ambiente locale dove i record di polline sono scarsi.
Le potenzialità dello studio
“Il nostro studio ha aperto nuove potenzialità per collegare direttamente i cambiamenti ambientali alle attività di raccolta delle persone e per ricostruire i microhabitat che sfruttavano”, ha detto la Dr.ssa Amy Styring dell’Università di Oxford, autrice principale dell’articolo. “Ci piacerebbe datare direttamente con il radiocarbonio e misurare gli isotopi del carbonio dei gusci di nocciole provenienti da una gamma più ampia di siti archeologici e contesti. Questo fornirà una visione molto più dettagliata dei boschi e dei paesaggi del passato, che aiuterà gli archeologi a comprendere meglio l’impatto delle persone sul loro ambiente e, forse, ci aiuterà a pensare diversamente all’uso e al cambiamento dei boschi oggi”.
