La recente scoperta nel mondo della genetica dei pesci ha rivelato che i lucci alligatore sono considerati “fossili viventi”, evolvendosi in modo significativamente più lento rispetto ad altri vertebrati con mascelle. Questa scoperta ha permesso di comprendere perché questi pesci siano rimasti pressoché invariati per decine di milioni di anni e ha dimostrato che possono creare ibridi con altre specie, anche se non condividono un antenato comune da quando i dinosauri camminavano sulla Terra.
Gli ibridi scoperti tra il luccio alligatore e il luccio nasolungo rappresentano la prole di gruppi geneticamente isolati il cui ultimo antenato comune esisteva 100 milioni di anni fa, rendendolo lo scarto parentale più antico identificato tra animali, piante e funghi. Questi ibridi sono rari, ma non inauditi. Per un colpo di fortunata serendipità, uno degli studenti di dottorato del coautore dello studio, Solomon David, Kati Wright dell’Università di Nicholls State, ne ha catturato uno proprio nella stessa settimana della pubblicazione dell’articolo sui fossili viventi.
Caratteristiche degli ibridi
“I lucci ibridi hanno il corpo di un grande luccio nasolungo, ma con un muso più largo”, ha spiegato Wright. “Le loro scaglie ganoidi sembrano anche diverse da quelle del luccio alligatore”.
La rarità della cattura
Dan Daugherty, esperto di lucci alligatore e collaboratore del progetto presso il Texas Parks & Wildlife, ha detto a Wright che gli ibridi vengono catturati circa l’1-2% delle volte, rendendo questa cattura “rara ed emozionante”. Non era la prima volta che il pesce veniva catturato, essendo già stato preso e marcato per un altro studio.
L’importanza della ricerca sui lucci
Wright fa parte del GarLab, che si è trasferito all’Università del Minnesota con David, che è il principale ricercatore del laboratorio e ha molta esperienza nel lavorare con i lucci in cattività.
“Ho gestito e curato altri ibridi di lucci in acquari”, ha detto David. “I loro modelli possono essere una combinazione sorprendente delle specie genitoriali, e in alcuni casi, come il luccio maculato x luccio alligatore, sembrano qualcosa di completamente nuovo, con le macchie bianche e nere quasi dalmate”.
Comportamento degli ibridi in cattività
“La ‘parte della famiglia’ del luccio alligatore sembra emergere negli individui in cattività, con gli ibridi che sono un po’ aggressivi. Gli ibridi di luccio nasocorto x luccio alligatore tendono ad avere l’aggressività del luccio alligatore insieme alla natura più schiva dei lucci nasocorti. Morfologicamente, mostrano caratteristiche intermedie dei genitori, specialmente nei loro musi”.
Implicazioni per la ricerca sulla salute umana
Gli antichi scarti del luccio alligatore x luccio nasolungo dimostrano il lento tasso di evoluzione osservato tra i lucci, un gruppo di pesci primitivi che David dice sono spesso considerati erroneamente “pesci spazzatura”, eppure abbiamo molto da imparare da loro. Si pensa che possano avere una riparazione del DNA super efficiente che potrebbe spiegare la bassa diversità delle specie e, se così fosse, potrebbe informare la ricerca sulla salute umana e sul cancro.
Arrivare a queste conclusioni comporta esperimenti transgenici e tossicologici su altri vertebrati e lucci, ma lavorare con questi animali è un lavoro emozionante, se non un po’ alla “Lo Squalo”.
