Il cancro è una delle malattie più temute e letali al mondo, ma la ricerca scientifica non si ferma mai nella ricerca di nuove cure e terapie. Un recente studio condotto dall’Università della California di San Francisco e dalla Northwestern Medicine ha portato alla luce una nuova terapia basata sulle cellule T, che potrebbe rivoluzionare il trattamento dei tumori solidi. Questa scoperta offre una nuova strada per combattere il cancro, sfruttando le mutazioni delle cellule cancerose per potenziare le cellule T ingegnerizzate, rendendole più di 100 volte più efficaci contro il cancro.
Limiti delle immunoterapie attuali
Le immunoterapie che utilizzano cellule T ingegnerizzate hanno segnato l’inizio di una nuova era nel trattamento del cancro, ma presentano dei limiti. Possono causare effetti collaterali o smettere di funzionare e non sono efficaci contro il 90% dei tumori. Tuttavia, i ricercatori di UC San Francisco e Northwestern Medicine potrebbero aver trovato una soluzione a queste limitazioni, ispirandosi ai trucchi utilizzati dal cancro stesso.
Una potenza eccezionale contro il cancro
Studiando le mutazioni nelle cellule T maligne che causano il linfoma, i ricercatori hanno individuato una mutazione che conferisce una potenza eccezionale alle cellule T ingegnerizzate. Inserendo un gene per questa mutazione unica in cellule T umane normali, sono riusciti a renderle più di 100 volte più potenti nell’uccidere le cellule cancerose. Queste cellule T potenziate hanno mantenuto i tumori a bada per molti mesi, senza mostrare segni di tossicità.
Una nuova frontiera per la terapia del cancro
Mentre le immunoterapie attuali funzionano solo contro i tumori del sangue e del midollo osseo, il nuovo approccio è stato in grado di uccidere tumori solidi derivati da tessuti della pelle, dei polmoni e dello stomaco nei topi. Il team ha già iniziato a lavorare per testare questo nuovo approccio negli esseri umani.
Utilizzare le tattiche del cancro
L’ispirazione per questa svolta è venuta dal principio delle arti marziali di utilizzare la forza dell’avversario contro di lui, ha spiegato Kole Roybal, PhD, coautore dello studio e professore associato di microbiologia e immunologia. “Abbiamo utilizzato le mutazioni che conferiscono alle cellule cancerose la loro capacità di sopravvivenza per ingegnerizzare quello che chiamiamo una ‘terapia con cellule T Judo’ che può sopravvivere e prosperare nelle condizioni difficili create dai tumori”, ha detto.
Una soluzione nascosta in bella vista
L’immunologia si è dimostrata difficile contro la maggior parte dei tumori perché un tumore solido crea un ambiente focalizzato sulla propria sopravvivenza, dirottando risorse come ossigeno e nutrienti a proprio vantaggio. Spesso, i tumori cancerosi dirottano il sistema immunitario del corpo, facendolo difendere, anziché attaccare, il cancro. Non solo ciò compromette la capacità delle cellule T regolari di prendere di mira le cellule cancerose, ma mina anche l’efficacia delle cellule T ingegnerizzate utilizzate nelle immunoterapie, che si stancano rapidamente contro le difese del tumore. Per far funzionare i trattamenti di immunoterapia in queste condizioni, “dobbiamo dare alle cellule T sane capacità che vanno oltre ciò che possono naturalmente raggiungere”, ha affermato Roybal, che è anche membro dell’Istituto Gladstone di Immunologia Genomica.
Utilizzando cellule T di pazienti con linfoma, i team di UCSF e Northwestern hanno esaminato 71 mutazioni, isolando infine una che si è dimostrata potente e non tossica, sottoponendola a una rigorosa serie di test di sicurezza.
Un nuovo orizzonte per la terapia del cancro
“Questo approccio si comporta meglio di qualsiasi cosa abbiamo visto prima”, ha detto Jaehyuk Choi, MD, PhD, professore associato di dermatologia medica, nonché di biochimica e genetica molecolare presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Le nostre scoperte potenziano le cellule T per uccidere più tipi di cancro e hanno il potenziale per offrire cure a persone che hanno una prognosi sfavorevole”, ha detto, sottolineando che poiché le terapie cellulari vivono e crescono all’interno del paziente, possono fornire un’immunità a lungo termine contro il cancro.
In collaborazione con l’Istituto Parker per l’Immunoterapia del Cancro e la società di venture capital Venrock, Roybal e Choi hanno lanciato una nuova azienda, Moonlight Bio, per realizzare il potenziale del loro approccio “judo”. Il loro primo progetto è lo sviluppo di una terapia contro il cancro ai polmoni che sperano di iniziare a testare nelle persone nei prossimi anni.
