L’Universo è un luogo pieno di meraviglie e misteri, e gli astronomi sono sempre alla ricerca di nuovi oggetti celesti che possano aiutarci a comprendere meglio la sua natura. Recentemente, utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’European Southern Observatory (ESO) in Cile, è stato scoperto il quasar più luminoso mai osservato, alimentato dal buco nero in più rapida crescita conosciuto, che accumula massa al ritmo di un Sole al giorno.
Il quasar record
Il quasar, denominato J0529-4351, è il nucleo brillante di una galassia lontana, alimentato da un buco nero supermassiccio. Questo buco nero ha una massa 17 miliardi di volte quella del Sole e sta crescendo in massa al ritmo di un altro Sole al giorno, rendendolo il buco nero in più rapida crescita mai conosciuto. La materia che viene attratta verso questo buco nero forma un disco che misura sette anni luce di diametro, circa 15.000 volte la distanza dal Sole all’orbita di Nettuno.
La luminosità senza precedenti
La materia che viene attratta verso il buco nero, sotto forma di disco, emette così tanta energia che J0529-4351 è oltre 500 trilioni di volte più luminoso del Sole. “Tutta questa luce proviene da un disco di accrescimento caldo che misura sette anni luce di diametro – questo deve essere il disco di accrescimento più grande dell’Universo”, afferma Samuel Lai, studente di dottorato presso l’ANU e coautore dello studio.
La ricerca e l’identificazione dei quasar
La ricerca di quasar richiede dati osservativi precisi su ampie aree del cielo. I dataset risultanti sono così grandi che i ricercatori spesso utilizzano modelli di machine learning per analizzarli e distinguere i quasar da altri oggetti celesti. Tuttavia, questi modelli sono addestrati su dati esistenti, il che limita i potenziali candidati a oggetti simili a quelli già noti.
Un quasar nascosto in bella vista
Sorprendentemente, questo quasar da record si nascondeva alla vista di tutti. “È una sorpresa che sia rimasto sconosciuto fino ad oggi, quando già conosciamo circa un milione di quasar meno impressionanti. È stato letteralmente davanti ai nostri occhi fino ad ora”, afferma Christopher Onken, astronomo presso l’ANU e coautore dello studio.
L’analisi automatizzata dei dati
Un’analisi automatizzata dei dati dal satellite Gaia dell’European Space Agency aveva scartato J0529-4351 per essere troppo luminoso per essere un quasar, suggerendo invece che fosse una stella. I ricercatori lo hanno identificato come un quasar lontano l’anno scorso utilizzando osservazioni dal telescopio ANU di 2,3 metri presso l’Osservatorio di Siding Spring in Australia. Scoprire che fosse il quasar più luminoso mai osservato, tuttavia, ha richiesto un telescopio più grande e misurazioni da uno strumento più preciso.
Il buco nero in più rapida crescita mai osservato sarà anche un bersaglio perfetto per l’aggiornamento GRAVITY+ sull’VLT Interferometer (VLTI) dell’ESO, progettato per misurare con precisione la massa dei buchi neri, inclusi quelli lontani dalla Terra. Inoltre, l’Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO, un telescopio di 39 metri in costruzione nel deserto di Atacama in Cile, renderà ancora più fattibile l’identificazione e la caratterizzazione di tali oggetti elusivi.
La scoperta e lo studio di buchi neri supermassicci lontani potrebbero gettare luce su alcuni dei misteri dell’Universo primordiale, incluso come si sono formati ed evoluti essi e le loro galassie ospiti. Ma questa non è l’unica ragione per cui Wolf cerca questi oggetti. “Personalmente, mi piace semplicemente la caccia”, dice. “Per qualche minuto al giorno, mi sento come un bambino che gioca a caccia al tesoro, e ora porto tutto quello che ho imparato da allora.”
