I mirtilli sono noti per il loro colore blu intenso, ma da dove deriva questa tonalità così particolare? Uno studio dell’Università di Bristol ha svelato che la risposta non si trova nei pigmenti della buccia del frutto, ma in minuscole strutture presenti nella cera che lo ricopre. Questa scoperta apre nuove possibilità per la creazione di coloranti e rivestimenti sostenibili e biocompatibili ispirati alla natura.
Strutture microscopiche e riflessione della luce
I ricercatori dell’Università di Bristol hanno scoperto che sono le piccole strutture esterne presenti nella cera dei mirtilli a conferire loro il colore blu. Questo fenomeno si verifica anche in altri frutti dello stesso colore, come le prugne selvatiche, i prunelli e le bacche di ginepro.
Nello studio, pubblicato oggi su Science Advances, i ricercatori dimostrano perché i mirtilli sono blu nonostante il colore rosso scuro dei pigmenti presenti nella buccia del frutto. Il loro colore blu è invece fornito da uno strato di cera che circonda il frutto, composto da strutture minuscole che diffondono la luce blu e ultravioletta (UV). Questo conferisce ai mirtilli l’aspetto blu agli occhi umani e blu-UV agli uccelli. La riflessione cromatica blu-UV nasce dall’interazione delle strutture cristalline disposte casualmente della cera epicuticolare con la luce.
La scoperta del colore blu-UV
Rox Middleton, ricercatrice presso la School of Biological Sciences di Bristol, ha spiegato: “Il blu dei mirtilli non può essere ‘estratto’ schiacciando il frutto, perché non si trova nel succo pigmentato che può essere spremuto. Per questo sapevamo che doveva esserci qualcosa di insolito nel colore.
Così abbiamo rimosso la cera e l’abbiamo ricristallizzata su una carta, riuscendo così a creare un nuovo rivestimento blu-UV.”
Il colorante ultra-sottile ha uno spessore di circa due micron e, sebbene meno riflettente, è visibilmente blu e riflette bene gli UV, aprendo la strada a nuovi metodi di colorazione.
Potenziali applicazioni e ricerche future
Ora il team di ricerca intende esplorare modi più semplici per ricreare il rivestimento e applicarlo. Ciò potrebbe portare alla creazione di una vernice riflettente UV e blu più sostenibile, biocompatibile e persino commestibile. Inoltre, questi rivestimenti potrebbero avere le stesse molteplici funzioni dei rivestimenti biologici naturali che proteggono le piante.
La funzionalità della cera vegetale
La maggior parte delle piante è ricoperta da uno strato sottile di cera che svolge molteplici funzioni, molte delle quali ancora non comprese appieno dagli scienziati. Sanno che può essere molto efficace come rivestimento idrofobico e autopulente, ma solo ora si rendono conto di quanto sia importante la struttura per la colorazione visibile.
Un nuovo metodo di colorazione
Rox ha aggiunto: “È stato davvero interessante scoprire che esisteva un meccanismo di colorazione sconosciuto proprio sotto i nostri occhi, su frutti popolari che coltiviamo e mangiamo tutto il tempo.
È stato ancora più emozionante poter riprodurre quel colore raccogliendo la cera per creare un nuovo rivestimento blu che nessuno aveva mai visto prima.
Riuscire a incorporare tutta la funzionalità di questa cera naturale in materiali artificialmente ingegnerizzati è il sogno!”
La ricerca continua a svelare i segreti della natura e le sue applicazioni pratiche, dimostrando ancora una volta che l’ispirazione per le innovazioni future può essere trovata nel mondo che ci circonda.
