Si potrebbe pensare che la vita sia quasi inesistente nell’area contaminata dal disastro nucleare di Chernobyl del 1986. Tuttavia, alcune specie hanno dimostrato una sorprendente capacità di adattamento, tra cui le rane degli alberi orientali. Ma come hanno fatto a sopravvivere in un ambiente così ostile? Gli scienziati ritengono che la risposta possa risiedere in un rapido cambiamento del colore della pelle.
La scoperta delle rane nere
Le rane degli alberi orientali (Hyla orientalis) sono solitamente di un vivace colore verde, ma nel 2016, un gruppo di ricercatori operanti a Chernobyl ha osservato diversi esemplari con la pelle nera. Successivamente, sono tornati per esaminare la popolazione più dettagliatamente, trascorrendo tre anni a studiare oltre 200 rane maschio catturate sia all’interno che all’esterno della Zona di Esclusione di Chernobyl, nel nord dell’Ucraina.
Il team ha scoperto che le rane trovate all’interno della zona di esclusione “avevano una colorazione della pelle dorsale notevolmente più scura rispetto alle rane al di fuori della Zona”. Ma perché la loro pelle era più scura? Per proteggersi dalle radiazioni, suggeriscono i ricercatori.
Il ruolo della melanina
Le rane con la pelle più scura hanno una maggiore quantità di un gruppo di pigmenti chiamati melanina; più melanina può risultare in una pelle e capelli più scuri, ma può anche proteggere dalle radiazioni, inclusa quella ionizzante presente a Chernobyl.
“La colorazione scura è nota per proteggere da diverse fonti di radiazione neutralizzando i radicali liberi e riducendo i danni al DNA, e, in particolare, la pigmentazione della melanina è stata proposta come meccanismo di difesa contro la radiazione ionizzante”, scrivono i ricercatori nel loro articolo del 2022.
La colorazione della pelle delle rane era più scura nelle aree più vicine all’esplosione e dove le radiazioni erano state elevate al momento del disastro – i livelli attuali di radiazione non sembravano avere alcun effetto. Ciò suggerisce che “livelli elevati di radiazione ionizzante, probabilmente al momento dell’incidente, possono aver favorito la selezione di una colorazione più scura nelle rane degli alberi di Chornobyl”.
L’evoluzione rapida delle rane di Chernobyl
In altre parole, stiamo assistendo a un processo di evoluzione rapida. Al momento del disastro, le rane con meno melanina sarebbero state più vulnerabili agli effetti dannosi delle radiazioni sul DNA, probabilmente morendo in giovane età – forse anche prima di potersi riprodurre. D’altra parte, le rane con la pelle più scura avevano maggiori probabilità di sopravvivere e produrre numerosi piccoli grazie alla loro melanina protettiva; questa caratteristica sarebbe stata trasmessa alla loro prole.
Le rane femmine degli alberi orientali iniziano a riprodursi all’età di circa 2 o 3 anni. Sono passati quasi 40 anni dal disastro di Chernobyl, il che equivale a circa 10-15 generazioni di rane al momento dello studio. Quindi, quando diciamo che questo processo evolutivo è stato rapido, intendiamo davvero rapido.
