Il mondo dell’astronomia è in fermento per la recente scoperta di un nano bruno di dimensioni incredibilmente ridotte, un oggetto che pesa solo tre o quattro volte la massa di Giove. Questa scoperta rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione di questi corpi celesti, spesso definiti “stelle fallite” a causa della loro incapacità di innescare la fusione nucleare al loro interno.
La Scoperta del Nano Bruno
Un Oggetto di Dimensioni Minime
Gli astronomi hanno annunciato la scoperta del nano bruno più piccolo mai osservato fino ad ora, un oggetto che si colloca nella categoria dei corpi celesti con una massa appena tre o quattro volte superiore a quella di Giove. Si tratta di un vero e proprio peso piuma tra gli oggetti spesso definiti come “stelle fallite”. I nani bruni non sono abbastanza massicci per avviare la fusione nucleare nel loro nucleo, e questo oggetto è addirittura più piccolo di alcuni pianeti. È l’oggetto più piccolo conosciuto ad essersi formato in modo simile a una stella.
La Formazione delle Stelle
Le stelle si formano dal collasso di nubi di gas. Le nursery stellari sono vaste nubi di gas e le sovrabbondanze in esse si trasformano in oggetti stellari. La gravità prende il sopravvento e si aggregano in un oggetto dove i processi nucleari producono una sorta di calore e pressione interna. Le stelle poi diventano nucleari, mentre i nani bruni rimangono più freddi e meno attivi. Quanto piccoli possano essere è stato oggetto di dibattito.
La Ricerca nel Gruppo Stellare IC 348
Il gruppo stellare IC 348 nella regione di formazione stellare di Perseo è stato il luogo perfetto per cercare piccoli nani bruni. La regione è giovane, con soli 5 milioni di anni di età. Ciò significa che i nani bruni saranno ancora luminosi nell’infrarosso a causa del calore della loro formazione. Il team ha utilizzato il JWST e ha trovato tre bersagli molto interessanti, tutti con una massa inferiore a otto volte quella di Giove.
Le Sfide dei Modelli Attuali
La Formazione dei Nani Bruni più Piccoli
La formazione dei nani bruni più piccoli mette in discussione i modelli attuali. Altri oggetti potenzialmente piccoli sono stati evidenziati dal JWST in altre regioni, come la Nebulosa di Orione. Chiaramente, le visioni teoriche dovranno essere aggiustate per spiegare le osservazioni. Il team è fiducioso che questi non si siano formati come un pianeta. Tutte le altre stelle intorno sono piuttosto piccole e avrebbero avuto il tempo di formare un pianeta così grande e poi espellerlo nello spazio interstellare.
La Sfida dei Modelli di Formazione Stellare
“È abbastanza facile per i modelli attuali creare pianeti giganti in un disco attorno a una stella”, ha aggiunto la coautrice Catarina Alves de Oliveira dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), investigatrice principale del programma di osservazione. “Ma in questo gruppo, sarebbe improbabile che questo oggetto si sia formato in un disco, formandosi invece come una stella, e tre masse di Giove sono 300 volte più piccole del nostro Sole. Quindi dobbiamo chiederci, come funziona il processo di formazione stellare a masse così, così piccole?”
Una Molecola Misteriosa nell’Atmosfera
Se un nano bruno da record non fosse abbastanza, i ricercatori riferiscono che due nani bruni nel campione hanno segnature peculiari nella loro atmosfera. Si tratta di un idrocarburo, una molecola composta da carbonio e idrogeno, di composizione sconosciuta. La stessa firma è stata vista su Titano, la più grande luna di Saturno, e nello spazio interstellare.
“Questa è la prima volta che abbiamo rilevato questa molecola nell’atmosfera di un oggetto al di fuori del nostro Sistema Solare”, ha spiegato Alves de Oliveira. “I modelli per le atmosfere dei nani bruni non prevedono la sua esistenza. Stiamo osservando oggetti con età più giovani e masse più basse di quanto abbiamo mai fatto prima, e stiamo vedendo qualcosa di nuovo e inaspettato.”
Un articolo che descrive i risultati è stato pubblicato su The Astronomical Journal.
