La Groenlandia, con i suoi migliaia di ghiacciai periferici, sta vivendo una fase di rapido ritiro dei suoi ghiacci, un fenomeno che si è notevolmente accelerato nel corso del XXI secolo. Questa situazione mette in evidenza la necessità impellente di affrontare il cambiamento climatico per mitigarne l’impatto sui livelli del mare.
La scoperta del ritiro accelerato
Un confronto tra passato e presente
Uno studio condotto da un team di ricerca guidato dall’Università di Buffalo (UB) ha rivelato che i ghiacciai periferici della Groenlandia si stanno ritirando a una velocità doppia rispetto al secolo scorso. Combinando immagini satellitari con fotografie aeree storiche della costa della Groenlandia, i ricercatori hanno potuto constatare questa accelerazione preoccupante.
La risposta dei ghiacciai all’aumento delle temperature
“I risultati si aggiungono alla crescente documentazione che i ghiacciai artici stanno rispondendo rapidamente all’aumento delle temperature causato dal cambiamento climatico di origine antropica. Questo è preoccupante perché il loro scioglimento contribuisce all’innalzamento del livello globale del mare”, afferma Jason Briner, professore di geologia presso il College of Arts and Sciences e coautore dello studio, pubblicato di recente sulla rivista Nature Climate Change.
La storia dei ghiacciai attraverso le fotografie
Le fotografie aeree storiche: una chiave per comprendere la storia dei ghiacciai
Prima del lancio dei satelliti per l’osservazione della Terra negli anni ’70, i ricercatori non avevano una piena comprensione di come i cambiamenti di temperatura influenzassero i ghiacciai della Groenlandia. Registrazioni osservative dettagliate e diffuse semplicemente non esistevano, o almeno così si pensava.
Un punto di svolta si è verificato circa 15 anni fa quando furono riscoperte delle fotografie aeree dimenticate della costa della Groenlandia in un castello fuori Copenaghen.
La costruzione della storia dei ghiacciai
“A partire dagli anni ’30, piloti danesi vestiti con tute di pelliccia d’orso hanno intrapreso campagne di mappatura aerea della Groenlandia e hanno finito per raccogliere oltre 200.000 foto della costa dell’isola”, spiega l’autrice principale dello studio, Laura Larocca, una borsista post-dottorato della National Oceanic and Atmospheric Administration Climate & Global Change. “Hanno anche catturato involontariamente lo stato dei ghiacciai periferici della Groenlandia”.
Le immagini hanno permesso ad Anders Bjørk, autore senior dello studio e professore assistente presso l’Università di Copenaghen, di iniziare a costruire la storia dei ghiacciai.
Una storia glaciologica completa
Nell’ambito di questo sforzo, il team ha digitalizzato migliaia di fotografie aeree cartacee scattate da aerei con cabina aperta e ha raccolto immagini da più satelliti. I ricercatori hanno anche rimosso la distorsione del terreno e utilizzato tecniche di georeferenziazione per posizionare le foto nelle corrette localizzazioni sulla Terra.
Il team ha esteso i record ancora più indietro nel tempo sfruttando indizi nascosti nel paesaggio. Quando i ghiacciai crescono e poi si ritirano, lasciano dietro di sé una morena terminale – sedimenti trasportati e depositati da un ghiacciaio, spesso sotto forma di una lunga cresta. Localizzare queste morene ha permesso ai ricercatori di mappare le estensioni più antiche dei ghiacciai prima che i piloti scattassero le loro prime foto aeree nei primi anni ’30.
Complessivamente, questi dati unici documentano i cambiamenti nella lunghezza di oltre 1.000 ghiacciai del paese dal 1890 al 2022.
“È abbastanza straordinario che ora possiamo fornire registrazioni a lungo termine per centinaia di ghiacciai, dandoci finalmente l’opportunità di documentare la risposta dei ghiacciai della Groenlandia al cambiamento climatico per oltre un secolo”, afferma l’autore senior Yarrow Axford, professore di Scienze Geologiche presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern University.
Risultati: una significativa perdita di lunghezza dei ghiacciai
Utilizzando le immagini di fine XX secolo come riferimento, il team ha calcolato la percentuale di lunghezza che i ghiacciai hanno perso negli ultimi 20 anni. Hanno scoperto che, in media, i ghiacciai nel sud della Groenlandia hanno perso il 18% della loro lunghezza, mentre i ghiacciai in altre regioni hanno perso tra il 5 e il 10% della loro lunghezza negli ultimi 20 anni. L’unica possibile eccezione importante sono i ghiacciai nel nord-est della Groenlandia, dove recenti aumenti delle nevicate potrebbero rallentare il ritiro.
I ghiacciai periferici rappresentano solo il 4% dell’area totale coperta di ghiaccio della Groenlandia, ma contribuiscono al 14% dell’attuale perdita di ghiaccio dell’isola.
“Questi ghiacciai, data la loro dimensione relativamente più piccola, sono i veri canarini nella miniera di carbone – rispondono molto rapidamente al riscaldamento artico”, afferma Briner. ”La maggior parte delle proiezioni sull’innalzamento futuro del livello del mare dimostra che l’umanità controlla ancora la manopola. Un’azione rapida può stabilizzare il cambiamento di temperatura e del livello del mare dopo che alcuni cambiamenti già in corso si saranno manifestati”.
