L’aracnofobia può spingere gli esseri umani a fuggire alla vista di un ragno recluso marrone, una vedova nera o persino un opilione, ma i predatori animali dei ragni non conoscono tale paura. Per questo motivo, alcune specie di ragni hanno sviluppato la difesa dell’inganno, mascherandosi da prede molto meno desiderabili – le formiche. Il paleobiologo George Poinar Jr. ha presentato in un recente articolo su Historical Biology un record precoce di un ragno che imita le formiche in resina fossilizzata.
“Le formiche sono particolarmente buone creature per i ragni da imitare – molti animali trovano le formiche sgradevoli o pericolose da mangiare”, ha detto Poinar, che ha una nomina di cortesia presso il College of Science della Oregon State University. “Le formiche sono aggressive nella loro difesa – hanno un morso forte così come un veleno pungente, e possono richiamare decine di compagni di nido come alleati. I ragni, invece, non hanno difese chimiche e sono solitari, il che li rende vulnerabili alla caccia da parte di ragni più grandi, vespe e uccelli – predatori che preferirebbero evitare le formiche. Quindi, se un ragno può assomigliare a una formica, è più probabile che non venga disturbato.”
I ragni che si travestono da formiche vivono in molte località in tutto il mondo, ma fino ad ora la maggior parte era riuscita a evitare il rilevamento sia dai ricercatori di fossili che dai predatori. Il campione descritto da Poinar, che ha chiamato Myrmarachne colombiana, era intrappolato in un tipo di resina fossilizzata conosciuta come copale.
Il copale è una forma meno matura di resina fossilizzata rispetto all’ambra, che viene datata regolarmente a 25 milioni di anni o più. Tuttavia, il copale può avere fino a 3 milioni di anni.
L’età della resina in questo caso, tuttavia, non è stata determinata, ha detto Poinar, un esperto internazionale nell’uso di forme di vita vegetali e animali conservate nell’ambra per conoscere la biologia e l’ecologia del passato remoto.
Il blocco di resina con cui stava lavorando, proveniente da Medellin, Colombia, era troppo piccolo per essere sottoposto a test di età senza rischio di danneggiare il ragno all’interno. Poinar osserva che non vi è alcun record di alcun ragno attualmente vivente che imita le formiche e che abita in Colombia.
“È una sfida per i ragni compiere questa trasformazione magica in formiche”, ha detto. “Le formiche hanno sei zampe e due lunghe antenne, mentre i ragni hanno otto zampe e nessuna antenna.”
Per aggirare queste differenze anatomiche, Poinar ha detto che i ragni posizionano tipicamente le loro due zampe anteriori in modo che assomiglino all’aspetto delle antenne. Ma il numero di zampe e l’assenza/presenza di antenne non sono le uniche caratteristiche che differenziano l’aspetto di una formica da quello di un ragno.
“L’addome e il cefalotorace dei ragni sono strettamente attaccati, mentre nelle formiche le parti equivalenti di questi segmenti corporei sono separate da un segmento stretto chiamato petiolo”, ha detto Poinar. “E ci sono molte altre strutture minori che devono essere modificate nei ragni affinché assomiglino strettamente alle formiche. Come si realizza questo? La maggior parte degli scienziati dice che inizia con la mutazione del ragno, l’adattamento e poi la selezione naturale.
“Tuttavia, penso che ci sia anche un po’ di ragionamento e intelligenza dei ragni coinvolti, poiché i ragni spesso modellano i loro cambiamenti corporei su formiche specifiche nello stesso ambiente”, ha detto. “Nei primi tempi, ci è stato detto che tutte le abitudini degli insetti erano il risultato di istinti, ma questo non è più il caso.”
Il fenomeno del mimetismo dei ragni è diffuso e diversi gruppi di ragni hanno sviluppato la capacità di assomigliare e comportarsi come vari tipi di formiche. Ci sono anche ragni che cercano di mimetizzarsi come altri insetti, come mosche, coleotteri e vespe.