Nonostante le tenie (Cestoda) siano presenti in quasi tutti gli ecosistemi marini, d’acqua dolce e terrestri, sono raramente conservate nel record geologico. Infatti, l’unico esempio ampiamente accettato prima del Quaternario sono le uova scoperte in feci fossilizzate di squalo risalenti al Permiano.
Il parassita preistorico, conservato nell’ambra del Cretaceo medio proveniente dal nord del Myanmar, presenta somiglianze con le tenie odierne che infettano pesci elasmobranchi come razze e squali. I ricercatori ritengono quindi che questo piccolo critico avesse probabilmente lo stesso comportamento, il che solleva la domanda: come è finito un parassita marino intrappolato nell’ambra?
Le tenie sono ciò che si definisce endoparassiti, ovvero vivono all’interno dei loro ospiti. I tripanorinchi, il gruppo a cui appartiene il verme appena scoperto, sono parassiti intestinali che si attaccano alle pareti intestinali degli ospiti e assorbono nutrienti. Poiché il campione è stato trovato in un ambiente vicino alla costa, si potrebbe supporre che si trovasse nelle viscere di un elasmobranco che era rimasto incagliato a causa di una marea o di una tempesta.
Il pesce sfortunato potrebbe poi essere stato predato da un predatore terrestre – forse un dinosauro, se l’arte paleontologica è indicativa – che ha strappato la sua tentacolo, permettendo così al parassita di rimanere intrappolato nella resina.
Nonostante la natura puramente speculativa dello scenario, gli autori dello studio sottolineano che “la verità potrebbe essere ben oltre la nostra immaginazione”. Tuttavia, la scoperta evidenzia che l’ambra ha il potenziale di catturare dettagli di vita inaspettati nel profondo del tempo, preservando anche le strutture interne dei vermi parassiti.