Le microglia sono state scoperte più di un secolo fa, ma solo negli ultimi vent’anni sono diventate oggetto di intenso studio. Inizialmente, gli scienziati disponevano solo di campioni fissati di microglia, che fornivano immagini statiche di queste cellule. Si pensava che le microglia fossero meno attive quando i neuroni non erano attivi e il cervello era in uno stato di quiete. Tuttavia, con l’avanzare della tecnologia, è stato possibile osservare e studiare le microglia in modo più dettagliato, comprendendo come si muovono e interagiscono con i neuroni.
Nel 2019, i ricercatori hanno scoperto che le microglia sono in grado di percepire quando l’attività cerebrale viene soppressa, ad esempio dall’anestesia, diventando più attive e vigili. “Ora possiamo vedere le microglia aumentare la loro sorveglianza e pattugliare l’attività neurale del cervello come un poliziotto di notte che risponde a un’attività sospetta quando tutto il resto è tranquillo”, afferma il Dr. Wu.
I pazienti che sperimentano delirio o agitazione al risveglio dall’anestesia possono anche sentirsi iperattivi o estremamente letargici. I ricercatori ritengono che l’iperattività possa derivare da un intervento eccessivo delle microglia tra il neurone e le sinapsi inibitorie. “Se possiamo esplorare il ruolo delle microglia in vari stati fisiologici, come il sonno, potremmo applicare queste conoscenze per migliorare l’assistenza ai pazienti in ambito clinico”, afferma Koichiro Haruwaka, Ph.D., autore principale dello studio e senior research fellow della Mayo Clinic.
Negli ultimi anni, il Dr. Wu e il suo team hanno guidato ricerche su come le microglia e i neuroni comunicano in cervelli sani e malati. Ad esempio, hanno dimostrato che le microglia possono attenuare l’iperattività neuronale durante le crisi epilettiche.
“Questa è la prima volta che vediamo le microglia potenziare e stimolare l’attività neuronale impegnandosi fisicamente nei circuiti cerebrali”, afferma il Dr. Wu. I ricercatori hanno osservato le microglia inserirsi tra i neuroni e le sinapsi inibitorie, sopprimendo l’attività neurale durante l’anestesia. Le microglia sembrano cercare di proteggere i neuroni per contrastare la sedazione.