Una rara condizione neurologica che distorce la percezione dei volti

Per la maggior parte delle persone, la percezione dei volti altrui corrisponde alla realtà. Tuttavia, esiste un piccolo gruppo di individui affetti da una rara condizione neurologica che altera questa percezione. Si tratta della prosopometamorfopsia (PMO), una patologia così rara che sono stati pubblicati solamente circa 75 casi. Per la prima volta, i ricercatori sono riusciti a visualizzare come le persone con questa condizione vedono i volti.

La PMO è considerata una condizione estremamente rara e, di conseguenza, non è particolarmente ben compresa. Si sa che chi ne soffre percepisce i tratti del viso in modo distorto, ma le modalità di queste distorsioni – come differenze nella forma, dimensione e posizione delle caratteristiche – possono variare da persona a persona.

Visualizzare esattamente ciò che le persone con PMO vedono può essere difficile, come ha spiegato l’autore principale dello studio, Antônio Mello. “In altri studi sulla condizione, i pazienti con PMO non sono in grado di valutare quanto accuratamente una visualizzazione delle loro distorsioni rappresenti ciò che vedono, perché la visualizzazione stessa raffigura un volto, quindi i pazienti percepiranno distorsioni anche su di esso.”

Tuttavia, il team del Dartmouth College ha incontrato un caso unico di un uomo di 58 anni che vedeva i volti distorti solo di persona, mentre li vedeva normalmente tramite una foto mostrata su schermo o carta.

Poiché questo paziente poteva vedere sia i volti distorti che quelli reali, ciò ha offerto ai ricercatori l’opportunità di visualizzare accuratamente ciò che stava vedendo. Per farlo, hanno scattato una foto del viso di una persona e poi, con la persona reale nella stanza, hanno mostrato la foto al paziente su uno schermo del computer e gli hanno chiesto di confrontare le differenze in tempo reale.

Ciò ha permesso al team di modificare la foto sullo schermo per farla corrispondere alle distorsioni che il paziente percepiva sul volto in persona – e non è difficile capire perché descrivesse i volti delle persone come “demoniaci”.

I ricercatori sperano che i loro risultati aiuteranno i clinici a diventare più consapevoli della PMO e a comprendere meglio ciò che i loro pazienti stanno vivendo. A sua volta, ciò potrebbe contribuire a ridurre le diagnosi errate o mancate. Spesso la PMO è fraintesa come una condizione psichiatrica, piuttosto che neurologica – per questo paziente, potrebbe aver visto persone dall’aspetto demoniaco, ma ciò non era accompagnato da credenze deliranti, come pensare che fossero effettivamente demoni.