Circa 66 milioni di anni fa, gli oceani erano popolati da grandi predatori al vertice della catena alimentare, a differenza di oggi. I paleontologi hanno scoperto una strana nuova specie di lucertola marina con denti a forma di pugnale che visse verso la fine dell’era dei dinosauri. I loro risultati, pubblicati su Cretaceous Research, mostrano un ecosistema oceanico drasticamente diverso da quello che vediamo oggi, con numerosi grandi predatori che si cibavano di prede di grandi dimensioni, a differenza degli ecosistemi moderni dove pochi predatori al vertice – come gli squali bianchi, le orche e le foche leopardo – dominano.
Khinjaria acuta era un membro della famiglia Mosasauridae, o mosasauri. I mosasauri non erano dinosauri, ma grandi lucertole marine, parenti dei draghi di Komodo e delle anaconda di oggi, che dominavano gli oceani 66 milioni di anni fa, durante l’era di Tyrannosaurus e Triceratops.
Khinjaria aveva potenti mascelle e lunghi denti a forma di pugnale per afferrare le prede, dandogli un aspetto da incubo. Faceva parte di una fauna straordinariamente diversificata di predatori che abitavano l’Oceano Atlantico al largo della costa del Marocco, poco prima dell’estinzione dei dinosauri.
Lo studio si basa su un cranio e parti dello scheletro raccolti da una miniera di fosfati a sud-est di Casablanca. Lo studio ha coinvolto ricercatori dell’Università di Bath nel Regno Unito, del Museo di Storia Naturale di Marrakech, del Museo Nazionale di Storia Naturale (NMNH) di Parigi (Francia), della Southern Methodist University in Texas (USA) e dell’Università del Paese Basco (Bilbao).
I rettili marini diversificati del Marocco vissero poco prima che un asteroide colpisse la Penisola dello Yucatan in Messico. Polvere e particelle fini sparate nell’alta atmosfera bloccarono il sole per mesi, causando oscurità e raffreddamento, che portarono alla estinzione della maggior parte delle specie del pianeta.
I dinosauri furono spazzati via sulla terraferma, e poche specie sopravvissute di mammiferi, uccelli e lucertole si diversificarono per prendere il loro posto. Nel frattempo, lo stesso accadde negli oceani.
I mosasauri, i plesiosauri e le tartarughe marine giganti scomparvero, insieme a intere famiglie di pesci. Questo aprì la strada a balene e foche, e apparvero pesci come pesce spada e tonno. Tuttavia, l’ecosistema che si evolse dopo l’impatto era diverso.
“Sembra che ci sia stato un enorme cambiamento nella struttura dell’ecosistema negli ultimi 66 milioni di anni”, ha detto Longrich. “Questa incredibile diversità di predatori al vertice nel Cretaceo superiore è insolita, e non la vediamo nelle comunità marine moderne.”
Le catene alimentari marine moderne hanno solo pochi grandi predatori al vertice, animali come orche, squali bianchi e foche leopardo. Il Cretaceo aveva una serie di predatori al vertice.
Il professor Nathalie Bardet, del NMNH, ha detto: “I fosfati del Marocco ci immergono nei mari del Cretaceo superiore durante gli ultimi tempi geologici dell’era dei dinosauri. Nessun deposito ha fornito così tanti fossili e così tante specie da questo periodo”, ha detto il professor NE. Jalil del NMNH. “Dopo il ‘titano dei mari’, Thalassotitan, il mosasauro ‘dentato a sega’ Xenodens, il mosasauro ‘dentato a stella’, Stelladens, e molti altri, ora c’è Khinjaria, un nuovo mosasauro con denti a forma di pugnale.