Il team medico ha elogiato il coraggio di Slayman di fronte a questa procedura sperimentale. “Il vero eroe oggi è il paziente, il signor Slayman, poiché il successo di questa chirurgia pionieristica, un tempo ritenuta inimmaginabile, non sarebbe stato possibile senza il suo coraggio e la sua disponibilità ad intraprendere un viaggio in un territorio medico inesplorato”, ha dichiarato il dottor Joren C. Madsen, direttore del MGH Transplant Center.
Il percorso verso la xenotrapiantazione, termine tecnico per il trapianto di tessuti animali negli esseri umani, è stato lungo e tortuoso. Esperimenti bizzarri, come quelli del scienziato russo che inserì fette di testicolo di scimpanzé in un “numero significativo” di uomini, hanno gettato le basi per ciò che è possibile oggi.
Grazie alla sofisticata tecnologia di modifica genetica, organi e tessuti possono ora essere alterati per renderli più accettabili al sistema immunitario umano, diminuendo le possibilità di rigetto. Studi di prova del concetto in primati hanno dimostrato che i trapianti da animale a umano non devono sempre essere relegati alla fantascienza, e negli ultimi anni abbiamo assistito a una serie di xenotrapianti riusciti in pazienti umani in stato di morte cerebrale.
Ma l’obiettivo finale è sempre stato eseguire un trapianto su un paziente vivente. I trapianti di organi potrebbero facilmente essere considerati un miracolo medico, ma c’è un enorme problema con la fornitura. I dati della United Network for Organ Sharing suggeriscono che oltre 100.000 persone sono in attesa di un trapianto solo negli Stati Uniti, e purtroppo ogni giorno muoiono persone in lista d’attesa.
Il caso di Slayman non è insolito: i reni sono gli organi più comunemente necessari per il trapianto. Dopo aver vissuto per molti anni con il diabete di tipo 2 e l’ipertensione, e aver infine richiesto la dialisi a causa della malattia renale, Slayman aveva avuto la fortuna di ricevere un rene da un donatore deceduto nel 2018. Tuttavia, dopo alcuni anni, quel rene aveva iniziato a mostrare segni di insufficienza, portando il team medico a iniziare a considerare altre opzioni.
Il rene stesso è stato fornito dalla società eGenesis, con sede a Cambridge, Massachusetts, collaboratori di lunga data degli scienziati e dei medici del MGH. Hanno sviluppato un metodo che utilizza la tecnologia di modifica genetica CRISPR-Cas9 per rimuovere alcuni dei geni del maiale e aggiungere determinati geni umani per rendere i reni il più compatibili possibile con il corpo umano. Inattivano anche i retrovirus endogeni presenti nel maiale donatore, per rimuovere il potenziale rischio che questi virus potrebbero rappresentare per gli esseri umani.
Siamo arrivati molto lontano dal primo trapianto umano – che è stato anche un rene – eseguito presso l’istituzione sorella del MGH, il Brigham and Women’s Hospital, nel 1954. Da tempo si spera che gli organi animali possano essere il cambiamento del gioco quando si tratta di offrire a più persone un trapianto salvavita o di mantenerle in salute migliore per più tempo mentre aspettano, e ora sembra che questa visione abbia fatto un grande passo verso la realtà.
“Il successo di questo trapianto è il culmine degli sforzi di migliaia di scienziati e medici nel corso di diversi decenni. Siamo privilegiati di aver svolto un ruolo significativo in questa pietra miliare”, ha dichiarato il dottor Tatsuo Kawai, direttore del Legorreta Center for Clinical Transplant Tolerance.